茨城「ひたちＢＲＴ」国内初の中型バス自動運転「レベル４」…日立電鉄線跡地６・１ｋｍ運行

「レベル４」の自動運転で専用道を走るバス（２日、茨城県日立市で）

　茨城県日立市のバス高速輸送システム「ひたちＢＲＴ」で、道路環境など一定の条件下でシステムが全ての運転操作を担う「レベル４」の自動運転の営業運行が３日に始まる。中型バスでの「レベル４」運行は国内初。走行区間６・１キロは国内最長距離となり、各地で展開される自動運転のモデルケースとして期待される。

　ひたちＢＲＴは茨城交通が運行する。関係者の試乗が２日行われた。

　バス（定員２８人）は日立電鉄線跡地の専用道区間を走り出す。だが、運転席に座る運転手の手はハンドルから離れて膝の上に置かれたままだ。時速４０キロ以下で走行し、車両に搭載されたカメラやセンサーで専用道から２メートル以内の歩行者を検知すると減速。一般道との交差点でも安全を確認して進む。

　ひたちＢＲＴの運行区間８・７キロのうち、「レベル４」で走る専用道区間は南部図書館―河原子間の６・１キロ。平日昼間に８便（４往復）運行する。同区間のバス停全１４か所で停車し、一般道との交差点などで減速するため、通常より８分長い２９分かかる。同区間以外は運転手が手動で走らせる。

　　　　　◇

　２日は道の駅日立おさかなセンターの多目的広場で出発式が行われ、関係者がテープカットした。日立市の小川春樹市長は「運転手不足が深刻化する中、自動運転バスで日常の移動手段が確保され、市民に安心と利便性を提供できる」と期待を寄せた。

　茨城交通を傘下に持つ、みちのりホールディングス（東京）などは「レベル４」での走行実績を重ね、２０２５年度の目標に乗務員が乗車しない運行を掲げている。さらに、２６年度には一般道でも無人での「レベル４」の路線バス運行を目指すとしている。