負けん気の強さは幼少から＝卓球の張本兄妹、「そろってメダルを」―パリ五輪いよいよ開幕

　２６日に開幕するパリ五輪に兄妹で挑む卓球の張本智和（２１）＝智和企画＝、美和（１６）＝木下グループ＝両選手。２人は中国で活躍した元卓球選手の両親の影響で、２歳の時にラケットを握った。兄妹とも強さへの憧れは人一倍だったといい、負けん気の強い２人の成長をそばで見守ってきた卓球関係者らは「そろってメダルを」と期待する。

　小学校時代の２人を学習塾で教え、両親とも親交がある佐藤ゆかりさん（６０）によると、智和選手は２年生の時、６年生相手に負けて泣きじゃくった。「負けてもしょうがないじゃない」。母親にそう諭されても、「勝つつもりで来たんだ」と言い張ったという。

　塾でもいつも１００点にこだわり、集中力は群を抜いていた。佐藤さんは「小さい時から本当に負けず嫌いだった」と振り返る。

　仙台市卓球協会相談役の鈴木伸一さん（７７）は小学１年生だった美和選手の言葉が忘れられない。

　地元の仙台市で開かれたワールドカップ（Ｗ杯）で選手と一緒に入場するエスコートキッズを務めた美和選手は、中国トップ選手と入場した後、「私も実力を付けて、（中国選手と）戦う気持ちがあるんだからね」と話したという。鈴木さんは「この頃から中国選手に勝つんだと思っていたのだろう」と語る。

　小学校時代、無類の強さを誇った兄は１４歳で全日本選手権を制し、日本のエースに成長。背中を追った妹も、今年のＷ杯で世界ランキング３位の中国選手に勝利する活躍を見せた。

　パリ五輪開会式は日本時間２７日午前２時半に始まり、卓球は同日午後１０時、男女シングルス予選からスタートする。智和選手は男子シングルスと男子団体と混合ダブルス、美和選手は女子団体に出場する予定だ。　

［時事通信社］