つらい練習も明るく泳ぐ＝新星スイマー、初の五輪―競泳・松下選手〔五輪〕

　「自分の力をぶつけたい」。競泳男子４００メートル個人メドレーの松下知之選手（１８）＝東洋大＝は中高時代、コロナ禍で大きな大会に恵まれなかった。新世スイマーは初めてつかんだ五輪で決勝進出を決めた。

　２人の兄の影響で０歳から高校３年まで地元、宇都宮市の水泳教室に通った。中高６年間指導した永松康一コーチは「おおらかで、いつもにこにこ。練習でもつらいことを明るくやる子だった」と振り返る。

　当時から水の捉え方や泳ぎがうまく、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、クロールの４泳法いずれも、スピードと持久力があった。永松コーチによれば、一番の持ち味は「持てる力を一気に、爆発的に出せるところ」。ただ頑張るのではなく、きちんと技術的な裏付けを持って力を発揮できた。

　だが、コロナ禍で出場予定だった大会が次々と中止に。松下選手はうまく消化できないようだったが、徐々に向き合えるようになり、教室で子どもたちに積極的に声を掛けるなど、成長を感じさせる場面もあった。

　２０２３年冬から、印象に残るほど、松下選手の練習への本気度が増した。「絶対にパリに行く気だな」。どんなに厳しいメニューを与えても応える姿に、松永コーチは毎日が楽しかったという。

　パリ五輪を決める代表選考会。松下選手は、先行していた瀬戸大也選手（３０）と差が開いていたにもかかわらず、ラストの自由形でスパートをかけ、追い抜き１位で代表入りを決めた。

　「あれだけの差を追い掛ける気になったメンタル。彼の努力は無駄じゃなかった」。恩師にそう言わせた松下選手が大舞台で水に飛び込んだ。　

［時事通信社］