三度目の正直、執念の銅＝涙の中学時代、努力で覚醒―最年長、柔道橋本選手〔五輪〕

　日本柔道男子史上、最年長五輪出場の７３キロ級、橋本壮市選手（３２）＝パーク２４。「下手くそ」だった中学時代、人一倍の努力で実力を蓄えた。壮年の柔道家は三度目の正直でようやく五輪の畳にこぎ着け、銅メダルをつかみ取った。

　サッカーや体操もこなした幼少期。柔道は小学１年から始めた。指導した育誠館道場（浜松市）の杉山崇館長（４８）は、胸板が厚くがっちりした体つきが印象に残っている。「前に出て技を出せ」と口酸っぱく言い、基礎を磨いた。

　「もっと強くなりたい」。橋本選手はふるさとの浜松市を離れ、全国の精鋭が集う東海大相模中（相模原市）に進学。両親は後年、当時の先輩から「入学当初、壮市は一番下手くそで毎日寮で泣いていた」と聞かされた。父圭右さん（６０）は「泣き言は聞いたことがない。陰で努力したのだろう」と推し量る。

　練習前の自主トレ、就寝前の走り込み。周りが休む間も橋本選手は鍛錬を続けた。当時を知る関係者は「人の３倍、４倍努力していた」と話す。中高時代の恩師林田和孝さん（７２）によると、橋本選手は「（柔道の）目覚めは遅かったが高２ぐらいから強くなった」といい、高３で念願のインターハイ優勝を果たした。

　世界を見据え、７３キロ級に階級変更した。だが、同い年の大野将平さん（３２）が立ちはだかり、リオデジャネイロ、東京両五輪は大野さんとの代表争いに敗れた。国際大会の成績を基に算出される世界ランクは橋本選手が１位だったが、「引退」の二文字が頭をよぎった。

　「１位なんだからやめることないよ。まだ試合が見たいな」。母美喜恵さん（６０）の言葉に奮起、畳に上がり続けた。この間、大野さんが一線を退き、長女が誕生。家族のため、自らの強さを示すために突き進み、代表の座を射止めた。　

［時事通信社］