健全経営でマネーゲームに参戦せず、モデルクラブのルートンとロザラム 【プレミアリーグ 巨大ビジネスの誕生⑧】

ルートンの本拠地ケニルワース・ロードのスタンドの一角に掲げられた旗＝２０２４年４月

　外国人オーナーが注入する桁違いの資金力を武器に成功を手に入れたマンチェスター・シティーやチェルシーのようなビッグクラブと対照的に、２０２３年にプレミアリーグ初昇格を果たしたルートンの経営モデルは中小規模のクラブにとって希望の光となった。財政難もあって一度は５部リーグまで転落しながら、昨年３２シーズンぶりに最高峰リーグまではい上がってきた。紆余曲折の過程を知るギャリー・スウィート最高経営責任者（ＣＥＯ）（６０）は「収入以上の支出をしない。そうすれば財政面が安定し、ピッチ上の成功につながる」と急成長の秘訣を語る。（共同通信＝田丸英生）

　▽勝ち点３０剥奪の厳罰

古風なつくりで知られるルートンの本拠地ケニルワースロード＝２０２３年６月

　１９８０年代は１部リーグの中堅クラブとしての地位を固め、１９８８年にはリーグカップ優勝も果たした。ところがプレミア発足前、最後のシーズンだった１９９１～９２年に２２チーム中２０位で２部に降格して新リーグ参入を逃すと、長い苦難が待っていた。２０００年代に入ると経営難から破産申請やオーナーの交代を繰り返し、２００８年には過去に遡って複数の財務規定違反があったとしてイングランド協会（ＦＡ）やリーグから合計で勝ち点３０を剥奪される異例の処分を科された。４部リーグだった２００８～０９年シーズンは大幅な減点が致命傷となって最下位。２部から３年連続の降格となり、プロリーグの１～４部を管轄する「フットボール・リーグ（ＥＦＬ）」から「ノンリーグ」と呼ばれる５部まで滑り落ちた。
　どん底に沈みかけていた２００８年にサポーターが中心となってつくられた共同事業体がクラブの経営権を取得し、その中心の一人がスウィートＣＥＯだった。「それまで経営不振で毎日のように借金が増えていたが、ノンリーグに落ちたことはクラブが生まれ変わるきっかけになった。抜け出すまで５年かかったが、それが踏み台となって次の１０年間の飛躍につながった」。プロとセミプロが混在するリーグで足踏みした５年の間に経営基盤を一から立て直し、２０１４年に４部リーグに復帰するとピッチ内外の再建が加速した。

　▽「ノー」と言える強さ

インタビューに答えるルートンのギャリー・スウィートＣＥＯ＝２０２４年４月

　本拠地の収容は最大１万１千人あまりで多くの入場料収入は見込めず、２部リーグの昇格プレーオフを勝ち抜いてプレミア行きを決めた２０２２～２３年シーズンの収入は約１８４０万ポンド（当時のレートで約２８億９千万円）。２部クラブの平均（約３１００万ポンド）の６割に過ぎなかった。それでも目先の結果より長期的かつ広い視野で物事を捉えるポリシーを貫く。
　３部リーグ時代の２０１８年にはギャンブル系企業をスポンサーにつけないことを表明。スポーツ賭博が青少年らに及ぼす悪影響が指摘されながら、多くのチームがユニホームなどに賭博系スポンサーの名前を入れ、ＥＦＬの冠スポンサーにも大手「スカイベット」がついている中で異例の方針を採った。１００万ポンド単位とされる大きな収入よりも、クラブとしての価値観を優先したスウィートＣＥＯの「ノーと言える強さも必要」という言葉には説得力がこもる。
　客席とピッチの距離が近く、古風なイングランド式のつくりが特徴の本拠地ケニルワース・ロード。スタンドの一角にクラブのエンブレムの下に「１８８５年創設　２００８年ＦＡに裏切られた」と書かれた大きな旗が目立つように掲出されている。勝ち点３０剥奪という厳罰に屈することなく、チームを支えてきたサポーターの思いが込められており「クラブの歴史の重要な一部を表している。決してＦＡを非難するつもりはなく、その時代を乗り越えて、今の文化が築き上げられた象徴として掲げている」とスウィートＣＥＯ。数年後に移転を予定している新スタジアムにも飾る場所を確保しているという。

ルートンの本拠地ケニルワース・ロードで、住宅地の中を通ることで有名なゴール裏の入り口。試合日は多くの観客で賑わう

　▽プレミア昇格より健全経営

　ＥＦＬの最上位にあたる２部リーグはプレミア経験クラブも多く、１試合平均入場者数が約２万人という人気を誇り、欧州５大リーグ（プレミア、スペイン１部、ドイツ１部、イタリア１部、フランス１部）に次ぐ第６のリーグと称されることもある。２０２２～２３年シーズンの総入場者数は１０００万人を超え、フランス１部リーグを上回って欧州で４番目の多さだった。プレミアへの登竜門として毎シーズン熾烈な昇格争いが繰り広げられ、最後の１枠を争うプレーオフの決勝は毎年ウェンブリー競技場で開催。勝てば莫大な放映権料や降格時の救済金などにより、翌シーズンから３年間で最大３億ポンドの収入増を見込めることから「世界で最も価値の高い試合」と呼ばれる。
　そんなリーグでも昇格を現実的な目標とせず、健全経営を軸としているのがロザラムだ。英中部シェフィールド近郊にある人口約７万人の街に本拠地を置き、１９２５年の創設から一度も最上位リーグに在籍したことがない。ポール・ダグラス最高執行責任者（ＣＯＯ）（６１）は「われわれが欧州チャンピオンズリーグやプレミアリーグを優勝することはあり得ないし、ＦＡカップやリーグカップも現実味はない」と割り切っている。

２０１２年に完成したロザラムの本拠地ニューヨーク・スタジアム＝２０２２年１０月

　２０２２～２３年シーズンの収入は約１５７０万ポンドとルートンより少なく、２部で最小規模のクラブの一つ。監査法人デロイトによると総年俸はリーグ平均の約３分の１にあたる１０００万ポンドと２４チームの中で最も少ない。直近１２シーズンで２部昇格と３部降格を４度ずつ繰り返す「ヨーヨー・クラブ」の典型例だが、チーム運営におけるスタンスは一貫している。ダグラスＣＯＯは「サポーターを満足させること、地域社会に貢献すること、アカデミーで若手選手を育成すること。こうしたテーマと同時に試合に勝って、できる限り良い成績を収めること」と無理に背伸びすることなく、地に足をつけることの大切さを説く。

インタビューに応じるロザラムのダグラスＣＯＯ＝２０２４年４月

　▽埋めがたいクラブ間の格差

ロザラムの試合は本拠地ニューヨーク・スタジアムに約１万人が集まる＝２０２２年１０月

　３部に降格するたびに１年で２部に舞い戻る強さはあるが、そこからもう一段上に進むことは困難を極める。「クラブの予算規模は間違いなく２部リーグで最も小さいため、われわれの３～４倍もの資金力で補強できるチームと対等に戦うのは厳しい。ロザラムに良い選手がいれば引き抜かれ、その穴をすぐに埋めるのは非常に難しい。だから２部と３部を行ったり来たりすることになる」。埋めがたいクラブ間の格差に葛藤をのぞかせる。
　戦術面でもプレミアリーグの影響を受ける２部リーグでは、年々ポゼッションを重視するチームが増えているが、その流れに逆行するように昔ながらの英国式スタイルにこだわってチームを構成する。「ロザラムの人々は働き者で、ポゼッションやテクニックよりもスピードやフィジカルを生かした愚直なサッカーを好む。それこそがクラブのアイデンティティーであるということを８～９年ほど前に確認し、そのスタイルに合う選手を獲得してきた」。前職で英会話学校に勤務し、日本に１２年住んでいたダグラスＣＯＯは以前から日本人選手の獲得にも興味を示しているものの、チームの戦術に合うタイプが少ないこともあって実現していない。

ロザラムは最上位リーグに昇格したことはないが、本拠地にはチームや個人のトロフィーが飾られる＝２０２２年１０月

　プレミアリーグに初挑戦したルートンは冬の移籍市場で日本代表ＤＦ橋岡大樹が加入したが、２０チーム中１８位で目標だった残留を果たせなかった。ロザラムは２部でシーズンを通して低空飛行を続け、２４チーム中の最下位で５試合を残して早々に降格が決まった。ともに資金力が成績に反映されて残酷な結果を突き付けられたが、終わりが見えないマネーゲームには参戦しないというクラブの確固たる方針が揺らぐことはない。