パンダで変わった「インドア派」の人生。１３年写真を撮り続けた男性が見たリーリーとシンシン

リーリー＝２０１４年２月、東京・上野動物園（高氏貴博さん提供）

　上野動物園（東京都台東区）のジャイアントパンダ、雄リーリーと雌シンシン＝いずれも１９歳＝が中国に返還される。繁殖研究目的で中国から東京都が「借りる」形だった。日本に来たのは２０１１年２月。直後に東日本大震災が起きて以降は傷ついた人々の心を癒やし、３頭の子どもたちとともに多くの人を魅了した。
　さいたま市のウェブデザイナー高氏貴博さん（４６）も、パンダに心をわしづかみにされた一人だ。１３年以上毎日のように園に通い、２頭やその子たちの姿を撮影。ブログ「毎日パンダ」で発信してきた。高氏さんの人生はパンダで大きく変わった。（共同通信＝江森林太郎）

▽「暇つぶし」で訪れた上野で運命の出会い

シンシン＝２０１５年３月、東京・上野動物園（高氏貴博さん提供）

　リーリーとシンシンはいずれも中国・四川省で２００５年に生まれた。２０１１年２月に来日。中国名は雄の「ビーリー（比力）」と雌の「シィエンニュ（仙女）」だった。
　翌３月に公募で日本名が決まった。リーリーは漢字では「力力」、シンシンは「真真」と書く。リーリーは「活発で力持ち」、シンシンは「優しい」というイメージが決定理由とされた。
　応募数は４万４３８件。雄雌４点ずつに絞った上で「明るい将来への期待を抱かせるもの」として決まった。リーリーの名は３５９件、シンシンは１２７件の応募があったという。
　高氏さんが２頭に出会ったのは、来日のフィーバーも落ち着き始めた２０１１年８月。暇つぶしで園に足を運び、それがリーリー、シンシンとの初対面。その愛らしさと人間のような姿のギャップに心を射抜かれた。

▽おっとりリーリー、自由なシンシン

高氏貴博さん

　当時の印象をこう振り返る。「２頭は子どもらしくよく遊び、よく寝ていた。偉そうにササを食べたり、だらしなく寝ていたりするしぐさにも魅了された」
　当初は２頭を見分けられなかった。でも、１カ月もすると顔立ちの違いが分かるようになった。性格の違いから行動パターンまでをつかめるようになった。家族のように感じた。「元気そうだね」「体調はどう」。撮影しながら心の中で語りかけた。
　高氏さんから見た２頭の性格はこうだ。「おっとりして優しいリーリー」「おやつに目がなく自由奔放なシンシン」。理想的なカップルに思えた。

寝そべるシンシン＝８月３１日、東京・上野動物園

　２０１２年、２頭の間に赤ちゃんが生まれる。しかし、６日後に死んでしまった。肺炎だった。それだけに、２０１７年に雌シャンシャンが生まれた時の感動はひとしおだった。「子どもだったシンシンがお母さんの顔になった」と語る。２０２１年には双子の雄シャオシャオ、雌レイレイが誕生した。

▽突然の帰国、「青天のへきれき」

　今年８月３０日、リーリーとシンシンの返還が突然公表された。リーリーとシンシンは高齢期に差しかかっている。２０２２年以降、嘔吐や高血圧の症状が出始め、投薬治療を行っていた。こうした状況を受けて日中の専門家が協議。中国に移動可能な健康状態のうちに、帰国させて治療するのが望ましいと判断されたのだ。
　高氏さんにとっては「青天のへきれきだった」。それからは観覧に数時間待ちの行列ができるようになった。「笑顔や元気をもらった人の多い証拠だ」と思った。実際に、お別れにと園を訪れた東京都の女性は取材にこう語った。「愛くるしいしぐさに癒やされてきた。中国でも幸せになってほしい」

竹をほおばるリーリー＝８月３１日、東京・上野動物園

　リーリーとシンシンは高氏さんの人生を大きく変えた。「パソコンが友だち」の生活はアウトドア派に。パンダを通じて数百人の仲間ができた。中国にも３回足を運んだ。２０２３年に返還されたシャンシャンに会うためだ。
　これで上野に残るパンダはシャオシャオとレイレイだけになる。高氏さんは最終観覧日の９月２８日も園を訪れ、いつものように写真を撮影した。シャッターを切りながら、心の中で何度も「１３年間ありがとう」とつぶやいた。「中国で会えるようになったらすぐに行くね」。古里に帰った２頭との再会を心待ちにしている。