侍ジャパン3連覇への咆哮を聞け（3）「WBCのために記録を封印」

　先発陣の一角を務めると見られる、広島・前田健太（24）は昨季、14勝７敗、防御率１・５３という成績を残して文句なしの選出となった。

　前田は過去の大会を振り返って、こう話している。

「前回大会で自分が出たいという欲求はなかったし、選ばれなくて当然なので悔しさもまったくなかった。ファンとして純粋に応援していました」

　しかし、その翌年10年にはセ・リーグ投手三冠王となり、沢村賞を受賞。

「次の大会は選ばれたい」

　と、はっきり口にするようになった。

　イチロー、黒田、青木、ダルビッシュら現役メジャーリーガーが参加しないことで３連覇を危ぶむ報道もあるが、

「前の２回が強くて今回が弱いとは思わないし、メジャーがいないから弱いんじゃないかと言われるのは悔しい。覆せるように頑張る」

　と負けん気を見せる。

　広島の野村監督からは、すでに開幕投手に指名されているが、

「その時の状態。ＷＢＣが終わってから、相談させてもらえると思う」

　と語り、３月のＷＢＣにピークを持っていくことに集中しているのだ。

　侍ジャパンが順調に勝ち進めば、３月29日の公式シーズン開幕戦（東京ドーム）に照準を合わせるのは難しい。

　すなわち球団史上４人目となる４年連続開幕投手の栄誉、さらには、やはり４年連続となるシーズン２００投球回へのこだわりも捨てる覚悟ができているようだ。

　後者の記録は、93年の近鉄・野茂以来、20年ぶりの快挙となるはずだが、「できれば続けたいけど、今年は負担がくる。難しい部分があるし、しかたないと割り切れる」

　と、きっぱり。日の丸を背負う、なみなみならぬ決意をにじませた。

　ボーイズリーグ時代には日本選抜のエースとして世界大会で優勝し、ＭＶＰも獲得したマエケン。元来、目立ちたがり屋で超プラス思考の彼が、今度は各国メジャーリーガーが参加する最高レベルの国際大会でどんな活躍を見せるのか、非常に興味深い。