武豊と名馬たち「08年天皇賞はウォッカで2センチ差勝利」

「最近やっと『ディープのいない競馬』に慣れてきたけど、いまだに引退した気がしない。『ディープだったらどうだったかな』とか考えてしまいますね」

　ディープの引退から1年以上経っていた08年の2月末、そう話した武の携帯電話が鳴った。彼のエージェントからだった。用件は、前年牝馬として64年ぶりにダービーを勝ったウオッカ陣営から騎乗依頼が来た、というものだった。

　彼はこの年のドバイデューティフリーからウオッカの主戦騎手となり、翌09年の天皇賞・秋まで10戦し、3勝2着3回3着1回という戦績をおさめる。

　武は、国内でウオッカに乗ったとき（すべて東京競馬場だった）、返し馬ですぐには走らせず、まず外埒（ラチ）沿いをゆっくり歩かせた。

　担当調教助手の中田陽之ら関係者は、これはウオッカをファンの近くで見せる武一流のサービスだと思っていた。ところが、武の思惑は逆で、物見をしがちなウオッカに観客を見せ、

　──この人たちがワーワー言っても大丈夫なんだよ。

　と教えていたのだという。「見せられていた」のは馬ではなく、人間のほうだったのだ。

　今なお「歴史的名勝負」として語り継がれている08年の天皇賞・秋の本馬場入場のときも、そうだった。

「最後に先頭に立つ自分がスタンドを沸かせるんだから、怖くないんだよ、と安心させてあげました」

　ディープインパクト同様、けっして乗りやすい馬ではなかったという。

「いつでもスイッチが入ってしまうので、例えば、相手を馬群のポケットに封じ込めようと1歩動かすと、そのまま10歩ぐらい行こうとするんです。だから、ウオッカに乗るときは、『対ライバル』ではなく、『対ウオッカ』だけを考えていました」

　ダイワスカーレットやディープスカイといった強敵が参戦していたこのレースも、武の感覚としては「自分との戦い」だった。

「もちろん相手を見てはいましたけど、あまり気にしていなかった。ポイントはあくまでも、ウオッカにどこでゴーサインを出すか、ということでしたから」

　ラスト200メートルを切り、いったんウオッカが半馬身ほど出たが、武は、すぐに内から差し返されるのではと思った。

「まず、ディープスカイに差し返されるんじゃないかとヒヤヒヤした。ようやく競り落としたら、今度はダイワが盛り返してきて、あれには驚きました」

　内のダイワスカーレットか、外のウオッカか。2頭が横並びでゴールし、何度リプレイを見てもどちらが勝っているのかわからなかった。しかし、武はゴールした瞬間、自分が出ていたように感じていたという。

「それで検量室で勝負服を脱がずにいたんですけど、写真判定を待っているうちに、『同着でもいい』と思うようになっていました」

　結局、僅か2センチの差でウオッカが勝っており、武は5度目の秋の盾を手にしたのだった。

　

◆作家　島田明宏