モダンなフラットトラッカー「ヤマハ・MT-07 DT」開発から勝利までのストーリー

アメリカで大人気のフラットトラックでヤマハ・ツインは、2019年今世紀初の優勝を手にしました。2015年のダートトラッカーコンセプトバイク発表から勝利、2020年シーズンに向かうチームの状況までのストーリーをご紹介します。

■ヤマハのフラットトラッカー新時代到来！

　1年前、Estenson RacingのJ・ビーチは、チームのホームレースであるアリゾナ州チャンドラーで開催されたスーパーTTでスリリングな勝利を収め歴史を作りました。この勝利は、J・ビーチにとってキャリア初の快挙となっただけでなく、アメリカのフラットトラックの最高峰クラスで、ヤマハ・ツインが2000年代初の優勝を手にしました。また、現代のフラットトラッカー「MT-07 DT」という新しい時代の幕開けです。

　ヤマハとフラットトラックの歴史で1番印象深いライダーは、1973年1974年にUSヤマハのインターカラーのXS / TX系のダートトラッカーを駆り、AMAグランドナショナル2年連続チャンピオンを獲得したケニー・ロバーツでしょう。翌年の1975年は、ハーレー・ダビッドソンXR750にタイトルを奪われてしまいますが、市販レーサーの２ストローク4気筒エンジンを搭載したTZ750ダートトラッカーは、140馬力以上の出力を発揮し、ケニー自身も扱いにくいジャジャ馬ぶりをみせながらも最終的にはランキング2位を獲得しています。

　MT-07 DTとは何ですかと簡単に言えば、専用シャーシに生産ベースのヤマハMT-07エンジンを搭載。Estenson Racigチームのプログラムを率いる複数のロードレースチャンピオンのトミー・ヘイデン氏は、アメリカンフラットトラックのAFTスーパーツインズクラスのルールの中で何ができるのかをもう詳しく説明してくれました。

　ヘイデン氏は、「シャーシの観点から見ると、MotoGPと非常によく似ており、ほとんどすべてがプロトタイプです。特に私たちのバイクでは、ルールに従った制限をほとんど設けずに、シャシーのすべてのパーツを自分たちの仕様に合わせて作っています。一方、エンジンはワールドスーパーバイクに似ていると言える。ワールドスーパーバイクに似ていると言えるでしょう。最初は市販のエンジンとしてスタートしますが、完成したときにはほとんどオリジナレウは残っていません。交換しないパーツでも重切削し、排気量も変えています。エンジンケースのシェル以外は、ほとんどすべて変更や改造が行われています」と説明しています。

Estenson Racing MT-07 DT

　アメリカンフラットトラックのデビューシーズンにMT-07 DTが登場したのはEstenson Racingでしたが、開発はそこからではありません。もともとはヤマハ発動機USA（YMUS）の社内プロジェクトで、レース部門マネージャーのキース・マッカーティ氏が立ち上げたインハウスプロジェクトでした。資金がほとんどなかったにもかかわらず、フラットトラックは2015年にその勢いを取り戻し始め、フラットトラックレース用の新型MT-07 （当時、米国では「FZ-07」）エンジンへの関心が高まり、マッカーティ氏はこのスポーツにおけるブランドの可能性を認識していました。

「最初に起こったことは、フラットトラックレース用のエンジンに対する多くのリクエストを受けていたことでした。私たちは、エンジンを販売するだけでなく、そのためのパフォーマンスパーツを作ることもできると考えました。

　その後、Vance & Hinesの協力を得てヘッドを開発し、カムはWeb Cam、ベロシティスタックはYMUSが設計・製作したものを使用しました。エキゾーストは、いくつかのパイプをテストした結果、オールラウンドで最高のパフォーマンスを発揮するグレーブスMT-07パイプに決定した。最初は通常のMT-07の標準サイズである700ccからスタートし、最終的には750ccに近づけるようにボーリングしました」とマッカーティ氏は言います。

■自分たちの専用シャーシの開発に着手

「次に問題になったのはシャーシです。前述したように、市販のものを買うほど簡単ではありません。アメリカにはいくつかの選択肢がありましたが、マッカーティはカリフォルニアに拠点を置くC&J社を訪ね、ヤマハらしいシャシーをデザインできるかどうかを聞いてみました。しかし、私が求めていたものとは違っていた。ヤマハのエンジンをC&Jのフレームに搭載しただけのものや、他のモデルのような外観にはしたくありませんでした。ヤマハのエンジンをC&Jのフレームに搭載しただけのものにしたくなかったし、他のモデルのようなデザインにしたくなかったんです。それが自分たちのフレームを作るきっかけになった」とマッカーティ氏は語ります。

　たまたま同じ頃、YMUSのモーターサイクル製品ラインマネージャーのデレク・ブルックス（元フラットトラックレーサー）は、自分のアイデアを練っていました。彼は、将来のコンセプトビルドやプロトタイプの多くでYMUSと仕事をしているPalhegyi Designsのジェフ・パルヘイギー　氏に相談していました。AIMExpoでのヤマハ展示の中心となる何か特別なものを作りたいと考えていたブルックスとパルヘジーは、新しいMT-07 CP2エンジンを搭載した次世代型フラットトラックバイクのアイデアを練り上げます。廊下で議論を重ねた後、ブルックス、マッカーティ、パルヘイギーの3人は、単なるカッコいいコンセプトバイクではなく、将来のための真のフラットトラックレースマシンを作ろうとアイデアを出し合いました。

「私たちは、このフレームを実際に作ってレース用に生産することができるようにするために、フレームを作ることについてブレインストーミングを始めました。私はジオメトリなどを担当していました。私の主な目的の一つは、スロットルボディの後ろに取り付けられたK&Nではなく、本物のエアボックスをバイクに搭載したいということでした。また、リンクとショックの設定については、Graves RacingのChris Lessingに相談し、ロードレースからインスピレーションを得ています」とマッカーティ氏は言います。

　全体的な外観とスタイリングを担当していたブルックス氏は、モダンなだけでなく、まとまりのあるデザインであることを確認したいと考えていました。

「伝統的なフラットトラックバイクを作りたいとは思っていませんでした。スタイリングを進化させる時が来たと感じました。燃料タンクの周りにはMT-07のデザイン要素を取り入れ、リアフェンダーにはダートバイクのモチーフを取り入れました。しかし、デザインの主な要素は、個々のパーツではなく、ボディ全体を一つの調和のとれたデザインに融合させることでした」とブルックス氏は語ります。

2015年AIMExpoで発表されたDT-07ダートトラッカーコンセプトバイク

　2015年のAIMExpoで予定通り発表されたDT-07ダートトラッカーコンセプトバイクは、ケニー・ロバーツのレプリカペイント案で完成しました。ストリートトラッカーのトレンドが高まる中、そのルックスは多くの人々の注目を集めたましたが、レースバイクとしての完成度にはまだまだ課題が残されていました。YMUSはその後、それを社内に持ち帰り、ジオメトリー上でずれていた部分の再調整を始めました。

「何度かテストをして、いろいろな人に乗ってもらったが、すぐに良い結果が得られた。次のレベルに持っていきたかったんだ。そこで、サウスランドと協力してフレームやユニットを作り、フラットトラックのレースに使うか、販売するかを検討したんだ」とマッカーティ氏は言います。

■ヤマハに戻り勝利を誓うチームオーナー

　同じ頃、アリゾナでバイクとフラットトラックレースの原点に戻り始めた男がいました。ティム・エステンソンという名の物流業界の自営業者で、自身のトラック運送会社を設立して大成功を収めていました。彼は2016年にツインズのレースに参加したライダーを助け、翌年にはAFTツインズライダー1名とAFTシングル1名の2名体制でフラットトラックレースに復帰。そのデビューシーズンには、サミー・ハルバートとのX Gamesでの優勝し、コルビー・カーリルとの2017年AFTシングルでのタイトル獲得など、成功を収めています。そこから彼はキャリアを積み上げ続け、2019年には快挙を達成します。

アリゾナ州チャンドラーで開催されたスーパーTTで勝利したJ・ビーチとティム・エステンソン

「ヤマハには幼い頃から育てられていたんだ。最初に乗り始めたのがヤマハだったから、僕にとっては感傷的なものだったんだ。チームでフラットトラックに復帰してからは、ヤマハや他のバイクでレースに出て、何度か優勝したこともあったが、ヤマハとそのレガシーのことをずっと考えていた。そして、”専用のレース用マシンで勝てるのなら、自分は何を成し遂げたのだろう？ という気持ちになったんだ。突然、『それだ！』と言ったんです。『ヤマハに戻ろう』と言ったんだ」と、エステンソン氏は語ります。

　エステンソン氏は、過去2シーズのMT-07で開発していたものと、YMUSが自社開発していたMT-07 DTを採用し、そのフレームワークをさらに発展させてレースに臨んでいます。シャシーの開発にはパルヘイギー氏も参加しました。

　デイトナのシーズン開幕戦でジェイク・ジョンソンが表彰台に立ち、エステンソン氏がシーズン序盤に期待していたビーチがヤマハで勝利を収めたことで、チームは新型フラットトラッカーの可能性を示します。その年の後半には、バッファロー・チップTTでビーチとジョンソンが1-2フィニッシュを果たしています。初期の成功はあったが、レーストラックでの新しいバイクの開発には苦戦もあったようです。アメリカンフラットトラックには、ダートだけでなく、マイル、ハーフマイル、ショートトラック、TTと4つの異なるタイプのトラックがあるからです。

■困難なマシン開発は、フラットトラック独特のレース環境にある

「MotoGPやスーパーバイクよりもフラットトラックの開発の方が難しいのは、コースのコンディションがあまりにも速く変化するからだと思う。テストをしているときには、自分が得た成果を測定するのは難しいし、コースの変化ではなく、自分が良くなっているか悪くなっているかを確信するのは難しいんだ。

　ウェットやドライの状態や新しいラインの変化では、文字通り10分で1秒遅れることもある。また、コースの種類も多様です。狭くて小さなコースからマイルオーバル、ジャンプのあるTTまで、さまざまなコースがある。だから、自分では良いものを持っていると思っていても、特定の種類のコースやダートでしか通用しないということもあるので、それもまたチャレンジングなことだと思う」と、ヘイデン氏は言います。

アメリカンフラットトラックシリーズには、ジャンプもあるトラックもある

　マッカーティ氏は、フラットトラックレースがレースバイクの開発に与える課題を認識していたが、それが変化しつつあることを理解していた。

「進化していると思う。バイクが大きくても、どんなにパワフルであっても、これらのバイクを制限する要因はタイヤです。調整可能なこともありますが、フレームのしなやかさは、タイヤのトラクションを可能な限り引き出すことができるようにします。そのためにはパワーバンドも非常に重要です」とマッカーティは語った。

　同時に、さまざまなモーターサイクルレースの分野で経験を積んできたマッカーティ氏は、これらの問題は開発の一部であると考えることができます。

　アリゾナでの初優勝と、ヤマハを再びプレミアクラスのトップに戻すという目標を達成したことに喜びを感じていたが、エステンソン氏が望んでいるのは優勝や2勝だけではありません。2020年シーズンに向けて、彼はこのプロジェクトへの投資額を大幅に増やしました。エステンソンはチームの本部を拡張してマシンショップを増設し、経験豊富なテクニカル・マネージャーのデイビー・ジョーンズや専任の電子技術者を外注する代わりに加えるなど、人員を増やしています。それに加えて、YMUSはチームへのサポートも増やしました。

「我々はバイクに可能性があることを証明しました。年末になって、自分たちがどれだけ100分の1秒遅れているかを確認したときに、バイクをよく見て、ここで10分の1秒、あるいは10分の1秒半を確保できそうだと思った場所をピックアップし始めたんだ」と、エステンソン氏は述べています。

車体の改良やパーツ開発は日々進化しています

　ヘイデン氏は、チームの一員として1年、新型ツインで1年を過ごし、その間にプロジェクトが大きく前進しているのを見ています。

「多くの進化を遂げました。今年最大の成果は、バイクの計測、すべてのデータ収集、すべてのジオメトリソフトウェア、エンジンの加工方法、そして社内で開発パーツを迅速にプロトタイプ化できるようになったことです。

　チームとしては、グループとして共に働き、より構造化されたワークフロープロセスにより、規律を保つという点で、大きく前進したと感じています。私たちが行うすべての変更、開発するすべての部品について、進行中のすべてのことをより正確にドキュメントを作成できるようになったと感じています私たちが扱っているのは、現実的で難しい事実や実数です」とヘイデンは言う。

■2020年シーズン、チャンピオン獲得の準備は整った！

　世界的な新型コロナウイルス感染拡大により2020年シーズンのスタートを延期しているなかでも、バイクの仕上がりについてうまく行っていることをJ・ビーチは語っています。

2020年シリーズチャンピオンも狙えるトップチームに成長したヤマハ

「去年1年を通して、我々は間違いなくバイクについて多くのことを学んだと思うが、いくつかのミスも犯した。だから今年の冬に向けて、より良い計画を立てて、より多くの時間をバイクと過ごすことができた。毎週末に乗るのをためらっていたバイクから、バイクの調子が良くなっていないことがわかっていたので、乗るのがとても楽しいバイクになった。

　以前のバイクは、座っているだけでその通りになってしまうような感じで、自分の力でバイクを曲げることができなかった。それがこの冬の改良点のひとつで、ライディングに対するバイクの反応がとても良くなったと思うし、もう少しプッシュできるようになった。また、バイクに変更を加えたときに、それを実際に感じることができるんだ。以前は、バイクに大きな変更を加えても全く変化がなかった。もちろん、まだレースには出ていませんが、とても面白いと思います。うまくいっていないときのために、より良い計画を立てられるようになったと思う」

　ティム・エステンソンの計画は簡単だ「これは私の愛であり、情熱です。これが僕の愛であり、情熱なんだ。ヤマハの製品で優勝し、コンスタントに勝ち続けたい」とティム・エステンソン氏は語っています。