主力が復帰しても「外すのは難しい」 欧州で高まる日本代表MFへの信頼…掴んだ定位置

■6試合連続でスタメン出場中の田中碧への信頼が日増しに高まっている

　イングランド2部リーズ・ユナイテッドの日本代表MF田中碧が絶対的な地位を築き上げている。リーグ戦6試合連続でスタメン出場を続けており、現地メディアでは負傷離脱中のレギュラー陣が戻ってきても「外すのは難しい」と太鼓判を押している。

　今夏にドイツ2部フォルトゥナ・デュッセルドルフから完全移籍でリーズに加わった田中。加入当初はベンチスタートだったが、開幕からダブルボランチでコンビを組んでいたキャプテンのMFイーサン・アンパドゥ、MFイリア・グルエフが揃って負傷離脱したことにより、先発の機会が巡ってきた。

　その後はスタメンフル出場を続け、データサイト「Sofascore」によると、直近の第13節プリマス戦（3-0）ではボールタッチ133回、パス成功率91％、キーパス1本、グラウンドデュエル6回中5回勝利と、攻守両面で存在感を発揮。同サイトでチームトップの7.9点を獲得しただけでなく、試合のプレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選出された。得点やアシストなどはまだないが、存在感は際立っている。

　リーズは現地時間7日にミルウォールとの一戦を戦う。現地紙「ヨークシャー・イブニング・ポスト」は田中を予想スタメンに含めた上で「ピッチの真ん中に位置する一流のオペレーター。全てのセントラルMFの選択肢が万全な状態を取り戻したとしても、この日本代表を外すのは難しいだろう」と強調していた。

　離脱したレギュラー陣の穴を埋める形でスターティングイレブンへと名を連ねた田中だが、その圧倒的なパフォーマンスによって、代えの利かない選手だと認められるようになっているよう。シーズンはまだ序盤戦だが、今後も出番を増やし続けることは間違いなさそうだ。（FOOTBALL ZONE編集部）