日本代表が抱えた「爆発しそうな不満」 突きつけられた現実…支えになった先輩GKの背中【インタビュー】

■小川航基はプロ1年目で出場ゼロ「めちゃくちゃムカつく」

　トップの舞台で輝き放った選手はどのようなキャリアを歩んで来たのか。何を考え、何と戦い、挫けて這い上がったのか。「FOOTBALL ZONE」では選手の半生を深掘りする連載を実施。日本代表FW小川航基（NECナイメヘン）は国際Aマッチ9戦9発と森保ジャパンに欠かせない存在になっている。名門・桐光学園時代から絶対的エースとして大きな注目を浴びていた小川がサッカー人生で「一番悔しかった」と話す出来事とは――。鳴り物入りからプロの厳しさを痛感した瞬間を明かした。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小杉舞）

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　いつも柔和な笑顔を見せ、周囲を盛り上げる明るい小川も、思わず顔をしかめた。「もうとにかく悔しい、爆発しそうな感じのストレス、不満でした」。プロ入り1年目。ジュビロ磐田での日々は過酷だった。

　桐光学園時代に全国高校サッカー選手権で大きく注目され、鳴り物入りでプロの世界へと飛び込んだ。磐田では背番号「18」を託され、期待を集める中でJリーグでの挑戦が始まった。

「本当になんて言ったらいいんですかね……。練習しても練習してもJリーグでなかなか出られなかった。19歳、20歳で試合に出るのが理想的だったけど、やっぱり若い年代で抜擢されるのは限られている。同じポジションに外国人がいたりして……。理解せざるを得ない状況にはあったと思うけど、プロに入って試合に出られなかった時期は一番悔しかった。マジでキツかったなと思います」

　今から8年前の2016年、プロとしての第一歩を踏み出した小川のJ1リーグ戦出場は0だった。カップ戦含めても公式戦は3試合出場に終わった。翌2017年、第4節のヴィッセル神戸戦に途中出場し、ようやくJリーグデビューを果たした。だが、結果的にこの年もわずか5試合、137分間の出場に終わった。U-20ワールドカップ（W杯）中に左ひざ前十字靭帯断裂と半月板損傷の大怪我を負って長期離脱を強いられ、プロになって2年間、リーグ戦ではノーゴールだった。

■小川を変えた先輩GKとの食事会「不貞腐れていた僕をご飯に」

「練習ではめちゃくちゃムカつくけど、腐ったら終わりだというのは分かっていた。試合に出られない時に何ができるかと言ったら、自分の能力値をどんどん上げていくしかない。だからやっぱり練習するしかない。アピールももちろんそうだし、監督の起用法もあると思うけど、そういうのは（試合に出られない）要因ではない。あとは出ていない先輩の背中を見て『追わなきゃいけないんだ』と思えたところはあります」

　当時の小川を奮い立たせたのは、磐田でGKの控えだった八田直樹氏だ。2023年限りで現役を引退したベテランの振る舞いは、それまでの人生で、世代のトップを走ってきた若手の小川にとって“学び”の連続だった。

「八田さんはジュビロで長くGKをやっていて、不貞腐れていた僕をご飯に連れて行ってくれました。出ていない時の準備の仕方、気持ちの持ちよう、他人への態度、たくさんのことを背中で教えてくれた。それを近くで見て学んできました。（年代別の）代表では点を取っているけど、リーグ戦ではベンチだったり……。プライドを傷つけられて、同じ代表の仲間たちと比べて『何で僕だけ』とズタズタにされた。それを受け入れたくなかった僕を変えてくれた」

　小川が負傷によって離脱したU-20W杯でともに戦った仲間たち、たとえばMF堂安律は大会直後にオランダ1部フローニンゲンへの移籍を掴んだ。「あとから聞いた話ですけど、（U-20）W杯後に（僕を）獲得しようとしてくれていた海外のチームもあったんです。あの怪我がなかったら……とも思ったけど、すべてのことに意味があると思っているので」。そのポジティブさはNECでも、日本代表でも“今”につながっている。

「今、オランダでも語学は苦労しているんですけど、本当に幸いなことにこういう性格で良かったな、と思いますね。喋れないことで可愛がってもらえたり、楽しくコミュニケーションが取れています」。今季はここまでリーグ戦16試合で6ゴール1アシスト。あの時、小川を変えてくれた先輩がいたように、今では27歳のストライカーが多くの人々の手本となり、目標となっている。（FOOTBALL ZONE編集部・小杉 舞 / Mai Kosugi）