ダッグアウトの裏側 米国最古の球場「リックウッド・フィールド」で初の大リーグ公式戦 同球場が〝出発点〟ウィリー・メイズ氏にも思い馳せる

ベンチの屋根に座り試合を観戦する選手たち（撮影・リョウ薮下）（夕刊フジ）

１９１０年開場で、米国で使用されている球場では最古とされる「リックウッド・フィールド」（アラバマ州バーミンガム）で２０日（日本時間２１日）、大リーグの公式戦が初めて開催された。公式サイトによると史上初めて全審判員を黒人が務め、カージナルスがジャイアンツを６―５で下した。

当日の「主役」は、直前の１８日（同１９日）に９３歳で亡くなった同州出身のウィリー・メイズ氏だった。同球場が黒人リーグの本拠地だった時代に１６歳で契約。ここでの経験と活躍をステップにジャイアンツ入りして、歴代６位の６６０本塁打を放つなど３拍子そろった殿堂入り外野手となった。

追悼セレモニーが試合前に催され、同氏が名付け親のバリー・ボンズ氏やケン・グリフィー・ジュニア氏が出席。本塁後方の芝の上には永久背番号の「２４」が大きくペイントされた。病気療養中で今回の観戦を断念していた同氏は、事前にコメントを寄せていた。

「今日は皆さんと一緒にいたかった。ここが私の出発点で、ここでプロ初安打も放った。それから約７６年後の今年、ついに記録に残ることになった」。大リーグ機構が１９２０―４８年に黒人リーグに所属した２３００人以上の個人成績を公認し、公式記録に組み込んだことを喜んでいた。

筆者が同球場を訪れたのは１１年前になる。当時はサンケイスポーツで米国野球を象徴する場所や人物をリポートする連載を担当。「リックウッド・クラシック」というマイナーリーグの公式戦を取材するのが目的だった。両軍がレトロなユニホームを着用。最古の球場の歴史を語り継ぎ、古き良き時代を懐かしむイベントだった。

正面入り口近くの黒板にはスタメンがチョークで書かれており、照明塔がグラウンドにせり出しているなど、球場の雰囲気もノスタルジーに満ちていた。選手がベンチの上に座って試合を眺めている、リョウ薮下カメラマン撮影の写真（左）が印象的で、連載をまとめた拙著『はるかなる野球大国をたずねて』（東京書籍）の表紙にしたほどだ。

２０歳で初めて留学した際、書店で初めて買ったペーパーバックがメイズ氏の自伝だった。米国最古の球場でのイベントがきっかけで、さまざまな記憶がよみがえったのは筆者だけではないだろう。　（元全米野球記者協会理事・田代学）