ダッグアウトの裏側 下馬評覆すロイヤルズ ア・リーグ中地区最下位から一転、今季２位 快進撃の原動力はボビー・ウィット・ジュニアの成長

米大リーグはレギュラーシーズンの約４割を消化。開幕前の予想を覆す「サプライズチーム」を挙げるならロイヤルズだろう。５６勝１０６敗でア・リーグ中地区最下位だった昨季から一転、今季は３９勝２８敗で同２位なのだ。

チームの勢いを感じさせたのが、６月７日（日本時間８日）のマリナーズ戦だった。ア・リーグ西地区の首位相手に最大８点差をつけられながら、９回の一挙３点で逆転サヨナラ勝ちを飾った。

「多くのファンが戻ってきてくれている。本当に特別なこと。この街が大好きなんだ」と試合後のインタビューで声を弾ませたのが、ボビー・ウィット・ジュニア遊撃手（２３）。同点適時打となる三塁打を放ち、サヨナラのホームも踏んだ。

このウィット・ジュニアの成長が快進撃の原動力になっている。レンジャーズなどで通算１４２勝の右腕投手を父に持つ身長１８５センチの右打者は、２０１９年ドラフト１巡目（全体２位）で指名され２２年メジャーデビュー。昨季は１５８試合に出場して打率・２７６、３０本塁打、９６打点、４９盗塁で「３０本塁打・３０盗塁」を達成していた。

今季は不動の「２番・遊撃」として開幕から絶好調。５月２１日（同２２日）のタイガース戦では２本塁打などで自己最多の６打点をたたき出し、初の週間ＭＶＰも受賞した。打率・３１９や安打数、得点はリーグトップでシーズンＭＶＰ候補にも挙がっている。

今年２月には球団史上最高額の１１年総額２億８８８０万ドル（約４５４億円）で契約延長したばかり。その期待に応え、若きリーダーとしてチームを牽引している。生まれ故郷のテキサス州で開催される、７月の球宴にも初選出が確実視されている。

米プロフットボールＮＦＬでは、同じカンザスシティーが本拠地で球場も隣接しているチーフスがスーパーボウルを連覇した。昨季地区最下位だったロイヤルズが狙うのも、１５年以来のポストシーズン進出と３度目の世界王者。その中心には躍動する背番号「７」がいる。　（元全米野球記者協会理事・田代学）