DeNA日本一を支えた32歳 約束果たした衝撃弾＆フィナーレ…“戻った歓喜”に「ウルっときた」

DeNA・筒香嘉智【写真：荒川祐史】

■5年ぶりにDeNA復帰を果たした筒香嘉智

　DeNAはソフトバンクとの日本シリーズを制し、26年ぶりの日本一を達成。レギュラーシーズン3位からの下剋上を果たした。チーム一丸となって掴んだ栄冠。ファンが胸を熱くしている理由の1つに、5年ぶりに日本球界復帰を果たした筒香嘉智外野手の存在があった。X（旧ツイッター）上には「帰ってきてくれてありがとう」など感謝の言葉が溢れていた。

　2019年シーズン終了後、チームメートに涙ながらにメジャー挑戦を告げた筒香。しかし、渡米後は通算182試合で打率.197、18本塁打、75打点と苦しんだ。今年3月下旬にオプトアウト（契約破棄条項）を行使してジャイアンツを退団。4月18日にDeNAへの復帰会見に臨んだ。

「正直日本に復帰するというモチベーションがいまひとつ上がらなかった中で、やはりベイスターズで優勝したい、するという思いが、日本でプレーするモチベーションとなりました」

　古巣への思いを明かすと、復帰戦となった5月6日のヤクルト戦で劇的な逆転3ランを放った。1674日ぶりの日本復帰弾だった。怪我による離脱もあったが、今季終盤は代打での起用も増え57試合で打率.188、7本塁打、23打点。成績としては物足りない部分もあったのかもしれないが、精神的な支柱としても欠かせぬ戦力だった。

　日本一を決めたソフトバンクとの日本シリーズ第6戦では「5番・左翼」でスタメン出場。先制ソロでチームを鼓舞すると、5回の満塁の好機では走者一掃の適時二塁打を放ち、勝利に大きく貢献した。

　劇的復帰弾に始まり、日本一を決める試合での4安打で締め括った筒香の2024年。「ベイスターズで優勝したい」という有言実行の働きにネット上のファンは「優勝させるために帰ってきた」「ありがたい以外に言葉がない」「カッコ良すぎる」「約束を果たす」「ウルっときた」「泣いちゃう」「エモい」といった声が相次いでいた。

　32歳のハマの大砲は、まだまだ輝き続ける。（Full-Count編集部）