亜大中退→プール監視員のバイト経てドラ1に 右膝は限界突破…人生を変えた1本の電話

元阪神・中田良弘氏【写真：山口真司】

■元阪神の中田良弘氏は亜大を中退…プール監視員のアルバイトを行った

　ゼロからの再出発だった。元阪神投手の中田良弘氏（野球評論家）は1978年、亜細亜大1年夏に野球部を退部し、大学も中退して横浜市内の実家に戻った。しばらくブラブラした後、室内プール監視員のアルバイトをしながら「“どっか社会人チームに入れたらいいなぁ”なんて考えていた」という。そんなある日、横浜高OBでもある社会人野球・日産自動車関係者から電話がかかってきた。「お前1回、練習に来い」。この誘いが中田氏の野球人生を好転させた。

　横浜高1年夏に痛めた右膝の状態がずっと悪かったこと、厳しい上下関係が嫌だったこと。中田氏はこうしたことが理由で亜大を1年夏過ぎに中退した。「自分には向いていないと思いました」。次の見通しがあってやめたわけではない。「野球はやりたいよなぁと思っていた」というが、特にアテもなし。といって、いつまでもブラブラするわけにもいかない。そこで、とりあえずはじめたのがプールの監視員のアルバイトだった。

「何かしら、しなきゃいかんと思っていたら、家の近くに室内プールがあったのでね。監視員をやって、終わった後に体を鍛えて泳ぐのもいいかなと思ったんです」。自ら動いたのはこれだけ。「社会人野球のどっかセレクションじゃないけど、何か行けたらいいなぁとか考えていた」というが、積極的なアクションまで起こすことはなく、アルバイト生活が続いていたそうだ。その流れが変わったのが、家にかかってきた電話だった。

「『日産自動車野球部の村田っていうんだけど、横浜高校出身なんよ』と言われて『ああ、そうなんですか』なんて話をして『お前1回、練習に来いよ』と言われたんです。村田さんって大先輩だったんですけどね」。もともと中田氏は高校卒業後の進路として社会人入りを希望。一時期、日産自動車入りの話も浮上したが、恩師からの勧めなどもあって亜大進学を選択した。そんな経緯もあって、声がかかったようだ。

　中田氏にとってはうれしい限りの誘い。「『わかりました』と言って、練習に行ったんです。日産の監督は倍賞明さん。倍賞千恵子さんの弟さんで、妹さんが倍賞美津子さんなんですけど、その倍賞監督に『ピッチングしてみろ』と言われて、その時の僕は休み肩で調子が良くて、バンバンいい球がいったんですよ。で、『明日から来い』って。それで日産に入ることができたんです」。もう失うものは何もない。やるだけやってみようと誓った。

■日産自動車に入社…ニックネームは「ジョン」

　それもプラスに働いた。問題の右膝痛も「もう痛いなんて言っている場合じゃなかった。アカンかったら、アカンかった時やと思ってやったら、何か壁を越えられたんです」と話す。怪我してから高校時代は全力疾走できない状態だったのが変わった。「何か強くなったですね。ちゃんと走れるようになったというか……。たまに痛みましたけどね。でも、日産では大洋でトレーナーをやっていた方にマッサージをしてもらって、それもすごくよかったんですよ」。

　日産自動車野球部で頭角を現し、先輩からもかわいがられた。当時、大流行した映画「サタデー・ナイト・フィーバー」の主演俳優、ジョン・トラボルタに似ていると言われ、ニックネームは「ジョン」になった。「ずっと“ジョン”と言われましたね。『おい、ジョン、ちょっとボールをとってくれよ』とか『おい、ジョン何々』とかね。しまいには何か俺って犬か何かな、と思いましたけどね」と中田氏は笑う。でも、それは全く苦にならない上下関係だった。

　右膝をあまり気にしなくなってからは「球も速くなりました」という。「それまではやっぱり怖さが自分の中ですごくあったし、体力的にも自信がなかったんですけど、日産自動車ではアメリカンノックとかもよくやりましたし、そういうのもよかったんだと思います」。中田氏はここからプロ入りをたぐり寄せるが、「もしも大学をやめた後、先輩から電話がなかったら、どうなっていたんだろうって思いますね」とも話す。

　亜大を中退した時や、室内プール監視員のアルバイトをやっていた頃は、1980年ドラフト会議で阪神にドラフト1位で指名される自身の姿は想像できるはずがない。すべては日産自動車に誘われたからで、それがなければ野球を続けていたかどうかさえもわからない。「たまに思うんですよねぇ。何かすごいことだったなぁってね」。中田氏の野球人生はいろんな人に出会い、支えられて成立している。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）