“給与問題”発覚…1年足らずで「クビになった」 フロントと合わぬ理念、元虎右腕の誤算

神戸9クルーズ監督時代の中田良弘氏（右）と吉田えり【写真提供：産経新聞社】

■中田良弘氏は2008年9月に「神戸9クルーズ」監督に就任も…翌年7月に解任

　元阪神右腕の中田良弘氏（野球評論家）は、2008年9月に関西独立リーグ「神戸9クルーズ」監督に就任した。同年11月の同リーグのドラフト会議では、16歳の“ナックルボーラー”吉田えり投手を7巡目で指名して獲得。男子と同一チーム所属の女子プロ野球選手として注目を集める吉田をサポートしたのをはじめ、選手育成に全力を注いだが、2009年シーズン中に解任された。「あの時は『中田だけがいろいろ言う』と言われたんですよねぇ……」と話した。

　中田氏は1994年に現役引退して以降、野球評論家として活動している。2008年9月に神戸9クルーズ監督に就任したが、テレビ、新聞での評論家業を続けながら取り組んだ。「大変でしたよ。（9クルーズの）試合がある時は（評論家の仕事を）入れてもらわないようにしたり、協力してもらいました」。当時、大きな話題となったのが“ナックル姫”こと吉田えり投手だ。「えりのナックルはよかったですよ。すごく揺れてね」と懐かしそうに振り返った。

「えりを何とか全面的に出してあげたいというのがありましたね。それでリーグも盛り上げて、いずれは選手たちをNPBに行かせてあげたいってね。マスコミも大きく扱ってくれました。尼崎で試合をやった時は、外野までお客さんでいっぱいになったんですよ。そうなれば選手も頑張ろうってなるじゃないですか。よかったと思いましたけどね」。2009年前期、神戸9クルーズはリーグ2位になった。中田氏も監督として選手育成に燃えていた。

　だが、事態は大きく変化した。後期が開幕してすぐの7月29日、中田氏は監督を解任された。「球団が選手に給料を払えないとか、そういう話になって……。はじめはちょっと違ったんですよ。それが全然払えなくなるって。じゃあ、何で立ち上げるねんって話じゃないですか。選手たちはいろんなところをやめてきているのに。でも、いろんな人がしょうがないって。僕だけ反対したんですよ。で、『中田だけは何かいろいろ言う』って。それでクビになったんです」。

　監督になるまで中田氏は9クルーズ関係者のことを全く知らなかったという。「何か、そういう会があってたまたま参加したら（9クルーズの）スタッフから『ちゃんとしたお話がしたい』と言われて『いいですよ』って。それで監督を受けることになったんですけどね。まぁ、結局、選手第一主義の僕とはちょっと違っていましたね、感覚が。その辺のことは（当時の）選手もよく知っていますけどね」。

■現在は西宮市で野球教室を開く…今後も「野球に携わる仕事ができたら」

　現在、中田氏は兵庫県西宮市の「NAKADA28　STADIUM」でマンツーマン野球教室を開いている。「近い距離でのネットピッチングなどで投げ方の基本を教えています。ここでフォームを固めて自分のチームに行ってやってごらんって感じでね。みんなにうまくなってほしいと思ってやっています」。小中学生以上の男女から大人でもOK。「70歳の方も来ていますよ。きれいな投げ方をしたいということでね」と力が入っている。

「NAKADA28　STADIUM」ではトークショーなどイベントも開催。「（元阪神の）掛布（雅之）さんや（元阪急の）福本（豊）さんにも来てもらいました。平田（勝男阪神2軍監督）も来たことがありますよ」と笑顔で話す。中田氏はかつて兵庫・尼崎でも野球指導を行ってきたが、当時の教え子はすでに甲子園に出場するなどしているという。

「智弁和歌山で4番を打って（2021年夏の甲子園で）全国優勝した徳丸天晴選手（現NTT西日本）と、今年（2024年）大阪桐蔭で3番を打っていた徳丸快晴選手。あの兄弟が尼崎のアカデミーに来ていたんですよ。あの頃は中学生と小学生だったかな」。教え子たちの成長が楽しみでしかたがないようで、今後についても「野球に携わる仕事ができていったらいいですね」と目を輝かせた。

　中田氏の野球人生は怪我が絶えずつきまとった。その中でやれることをやって好結果を出した。一方で苦しんだことも多かった。「野球は中学の時に坊主頭になるのが嫌でやめかけたし、亜細亜大を中退した時もやめかけた。それでもプロにも入れたんですからねぇ。どこかで道が違っていたらどうなっていたかはわかりませんよね」。

　横浜高時代の監督である恩師・渡辺元智氏には「今も怖くて連絡がとれないですね」という。「高校野球の解説をされていたでしょ。僕はその声を聞いただけでピリッとします。この年になってもね」と笑い「でも、あの高校3年間を乗り越えたから甲子園の大観衆の中でも怖くなかったですよね。そういう強さは身についたと思います」と感謝の言葉も口にした。いろんな経験が怪我との闘いでも支えになったのは間違いない。

　プロでの現役時代は阪神一筋の背番号28。もちろん、古巣に対しても熱い思いを持ち続けている。65歳になった1985年阪神V戦士右腕は、今も指導者として腕を振る。野球への情熱は健在だ。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）