仕事は「つなげる」こと、先発唯一の4年生、筑波大ゲームキャプテンMF吉田直矢

　小井土監督は言う。「ピッチに立っている4年生で先発しているのは、彼だけ。もともとキャプテンキャラではなく、淡々とピッチで自分のプレーをするタイプ。キャプテンだからといって、キャラクターを変えて、自分をつくってやっているわけではなく、背中で見せるというかプレーでみせるというか一回り大きくなった。チームへの貢献というよりも、彼自身がたくましい成長をしてくれているなというのは思います」。

　吉田にゲームキャプテンを託すFW高柳昂平主将(4年=名東高)は「4年生があまり出ていないなかで、(ピッチで4年生)一人でやってくれている。僕らはベンチから声をかけたりしますが、ピッチのなかは直矢に任せたという感じです」と語った。

　筑波大には、全日本大学選抜にも選出されている中野や鈴木徳、FW北川柊斗(3年=名古屋U18)、注目ルーキーMF三笘薫(1年=川崎F U-18)らタレントが揃っている。そんななかでキャプテンとしてプレーする吉田に、彼らのような派手さはない。それでも目立たない場所で人一倍汗をかき、チームのために戦っている。

　“黒子”に徹するMFは「下の学年に特徴や力がある選手が多いので、そういう選手たちがバラバラにならず、しっかりチームとして戦えるように。というのは4年生として意識しています」とゲームキャプテンとしての覚悟をのぞかせた。

「自分も結果を出せればいいですけど……チームのためにと考えたとき、特徴ある彼らが決めてくれるので、そういう選手に“つなぎたい”という思いが一番ですね」

　決勝戦の相手は日本体育大。前期リーグでは2-2で引き分け、後期リーグでは2-3で敗れた。リベンジを誓う吉田は「リーグ戦で日体大に苦戦しているのもあるので、絶対に負けたくないです。チームでひとつになって戦えれば、絶対に勝てると思う。日本一を取りたいです」と言い切った。
(取材・文 片岡涼)●第65回全日本大学選手権(インカレ)特集