[プリンスリーグ北信越]「鵬はこのままで終わらない」。開幕7連敗から立て直した鵬学園が王者・新潟明訓とドロー

　悪い流れを断ち切ったのは、6月に入ってから。「これまで、プリンスで負けるのは仕方がないという雰囲気があったけど、インターハイで負けてからは、“このままじゃマズい”となって、練習から一つひとつのプレーに気持ちがこもってきた」(輪嶋)ことに加え、永田や高戸など多くの1年生を抜擢したこともチームに勢いを与えている。

「3年生が背中を押してくれるので、ノビノビとプレーできる」。永田がそう話すように技術力に長けた下級生を上級生が精神面で支えるスタイルが見事にハマり、第8節で初勝利を奪ってからは2勝1分。ここから、「徹底的に鍛えるつもり」(赤地監督)という夏を経て、選手権予選に挑む。2連覇がかかった大会ではあるが、選手たちには挑戦者という意識が強い。「ここまでは悔しい思いが続いているので、『鵬はこのままで終わらない』というのを見せつけたい」と永田が話すように、「鵬の意地」を結果に繋げるつもりだ。

(取材・文　森田将義)●2017 プリンスリーグ北信越