FC東京U-18が「“別格”の大会」チャンピオンシップ初制覇! 大逆転で神戸U-18を下す

「一番痛かったのは後半開始早々のPK。与えなくても良いPKだったので、そこがちょっと悔やまれる」と話したのは、神戸の野田知監督。勢いを取り戻したFC東京を前に、前半のような優勢は保てなくなっていった。

　すると後半8分、FC東京は右サイドハーフにポジションを移したMF杉山伶央(3年)が中央を突破し、左サイドに展開。ゴールライン際までドリブルで攻め上がった草住がクロスを送ると、ファーサイドでFW吉田和拓(3年)が滑り込みながらヘディングで押し込み、試合を振り出しに戻した。

　その後は、お互いにチャンスをつくる一進一退の展開。後半はそれぞれ6本ずつのシュートを放ったが、FC東京はGK高瀬和楠(3年)のビッグセーブ、神戸はセンターバックの右田とDF小林友希(2年)が身体を寄せるなど、いずれもゴールを割らせないまま規定の90分間を終えた。

　そうして迎えた10分ハーフの延長戦。神戸は後半途中から投入されたMF池田修志(3年)のドリブルが推進力を呼び、MF船越大夢(2年)とMF原尊(2年)が決定機を迎えたが、好守に阻まれネットを揺らせず。FC東京は延長前半10分、足のつっていた品田に代えて、MF寺山翼(2年)を入れた。

　このままエンド交代かと思われた延長前半終了間際、ついに均衡が破られる。右CKを獲得したFC東京は、ピッチを後にした品田に代わって岡庭がキッカーを担当。「品田に負けじと気持ちを込めて蹴った」と柔らかいボールをゴール前に送り込むと、長谷川が豪快なヘディングで叩き込んだ。

　2失点目となるPKを与えた背番号4は、劇的な殊勲弾で一躍ヒーローに。「頭が空っぽになるくらいうれしくて、夢のような空間になりました」(長谷川)。歓喜に沸くイレブンはベンチへ真っ先に走り寄り、ピッチを退いた品田を含む仲間、コーチ陣、そして支えてくれたスタッフたちと喜びを共有した。

　ここからは猛攻に転じた神戸の圧力を、チーム全員で協力して防ぐ展開。シンプルにFW秋山駿(3年)へ当ててくるボールには苦慮したが、最終ラインの選手たちが大きなクリアで敵陣深くへ蹴り出すと、MF小林幹(3年)らがこぼれ球を拾い、前線の選手がコーナーキープで奮闘した。

　終了間際には「心情的には絶対に出したいと思っていた。みんなから本当に愛されている」(佐藤監督)というMF小林真鷹(3年)を投入し、現在プレーできる3年生全員がピッチに立った。そして鳴り響いたタイムアップの笛。前身大会では2度の準優勝に泣いていた“青赤軍団”がチャンピオンシップ初参戦で栄冠を手にした。

　試合後、記者会見に出席した佐藤監督は「リーグ戦は総合力が求められるので、全員で戦わないといけない“別格”の大会。日本一だと胸を張っている大会はこれしかないと思っていた」とこの一戦に懸けていた想いを吐露。劇的な逆転優勝を果たした選手たちには「優勝できたのは日々の積み上げがあったからこそ。この結果を得られたことは、彼らにとって素晴らしい成功体験となった」と目を細めた。

(取材・文　竹内達也)▼関連リンク
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