内田篤人、“必然”の鹿島復帰を後押しした2人の男の存在

　海外でさまざまな経験をしてきたからこそ、それをJリーグに還元したいという思いもある。「日本とドイツでは歴史が違う。こんなことを言うと怒られるかもしれないけど、めっちゃ差はある」。その差は縮まるどころか、さらに広がっているという危機感もある。だからこそ、「それを見てきた選手が日本に帰ってきてプレーするべきじゃないか。伝えていくことも大事だと思う」と考えるようになった。

　練習の中で、あるいはロッカールームで、言葉で伝えていくこともあるだろう。「俺は(小笠原)満男さんほど無口じゃないので、若い選手とも話したい」と冗談交じりに話すと、「基本は(小笠原)満男さん。後ろ姿で『こうやって勝っていくんだよ』『チームをつくっていくんだよ』ということを示してくれる。俺はずっと試合に出ていないし、まずは試合に出てプレーで見せていかないと」と、何よりも「プレーで見せたい」と力を込めた。

　7年半ぶりのJリーグに簡単に適応できるとは思っていない。「先に言い訳をするわけじゃないけど、リーグが違えば、ボール一つ取っても違うし、芝生の硬さだったり、水をまいていたり、そういう違いは(リーグが)始まったら痛感すると思う。ドイツでやれているから日本でもやれるというのは全然違う」。今年3月で30歳になる右サイドバックは「細く長くはイメージしていない。太く短く、太く長くというのが自分のサッカー人生。折り返しを過ぎて、終わりも見えている」と、そのキャリアも終盤を迎え、新たな挑戦の第一歩を踏み出した。

(取材・文　西山紘平)
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