4年越しの思い、家族も見守る中…“地元”決勝弾の塩谷「忘れられない一日になった」

　このゴールが決勝点となり、日本は3連勝でのグループリーグ首位通過が決定。「今日の試合で不甲斐ないプレーをすると、これからの過密日程で選手を変えることが難しくなる。やれることを示さないといけない試合だった」。現状では控えに甘んじている選手たちが先発に並んだ中、重要視されていた『日本代表の総力』を誇示する勝利だった。

　とはいえ、この喜びに浸り続けるつもりはない。「もう少し攻撃に顔を出せれば良かったし、失点の場面でもカバーに行っていれば違う結果があったはず」。4年ぶりに日本代表のピッチに立ったことで「90分間通して良かったかというとそうじゃない。代表で試合に出続けようと思ったら、もっともっと高めないといけない」と新たな野心も芽生えたようだ。

「日本代表でのゴールや勝利や格別」という得難い体験を経て、「最後まで全部勝つチームが強い。それを目指すだけ」と力強く語った塩谷。「代表はすごくレベルが高くて、こういうところでプレーし続けたいと思うし、代表で通用するプレーをまだまだしたい」。“地元開催”でつかんだ大きなチャンス、最後に歓喜を迎える時までその挑戦を終わらせるつもりはない。

(取材・文　竹内達也)
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