C大阪U-15時代のチームメイト・北野颯太の活躍も大きな刺激に。東山MF真田蓮司は「もっともっと」を追求し続ける

　躍進した選手権後には、U-17日本高校選抜合宿に参加。同世代のタレントたちと、ピッチ上でしのぎを削ってきた。「自分と同じポジションの選手を見ていて、『まだまだ自分にはできていない部分があるな』と思いましたし、大学生と戦った時にはプレースピードも全然違ったので、そういう経験を少しずつ生かせているかなと思います。選手が集まってきたチームなので、合わない部分もある時に、自分1人で剥がせたりできる部分は自分はまだまだだと思いますし、守備の部分でボールを奪えそうなシーンでもまだまだ奪えなかったり、というのが多かったですね」。

「高橋隆大(静岡学園高)はもともとガンバとセレッソで知っていたというのもあったんですけど、結構みんなと仲良くなりました。ああいう場所は好きですね」。少なくない収穫をチームに持ち帰り、日常からさらに上を目指してトレーニングを重ねていく。

　さらに刺激を受けているのは、C大阪U-15時代のチームメイトがJリーグの舞台で続けている活躍だ。「北野颯太とは結構LINEしてます。ずっと仲良くて、同じチームの頃は2人組とかでも一緒にやっていたんですけど、いきなりJ1の舞台でやれているのを見て、素直に凄いと思いますし、自分も良い刺激を持って日頃からやっています。負けたくないですね」。

　裏を返せば、周囲にはそういうレベルの選手がいる道のりを、真田も歩んできているということ。負けたくない、負けられないライバルの存在が、自身の成長にとっても大きな糧になる。

　2021年度はインターハイ、選手権ともに全国8強というステージを体感した。その時のメンバーも複数残っている今年のチームで、グループとしても、自身としても目線は確実に上がっている。「チームとしてはインターハイと選手権で全国優勝という目標を掲げているので、公式戦で負けないチームにしたいですね。個人としては高校選抜に入ったんですけど、年代別代表に入って、もう1つ上のステージでやりたいというのが目標です」。

　まだまだ本当の勝負はこれから。東山にとっても、真田にとっても、2022年はネクストステージへと足を踏み入れるための大切な時間に、必ずなっていくはずだ。

(取材・文　土屋雅史)