ここからは去年を「超える」ための大いなるチャレンジ。中京大中京相手に5発快勝で岡山学芸館は2大会連続の全国8強!

「攻めざるを得ない状況になった」(鈴村監督)中京大中京は、前半の内に投入されたMF宮澤隼(3年)とFW溝口絢人(3年)に加え、後半11分にはMF清田空(2年)もピッチへ送り込み、果敢に1点を狙う姿勢を打ち出すも、なかなか相手陣内まで前進できない展開が続くと、岡山学芸館が一気に猛攻の牙を剥く。

　15分。右サイドで粘ってキープした岡本が、高速クロスをグラウンダーで蹴り込むと、ファーで待っていた田口がきっちり押し込んで、2点目。22分。試合途中で最前線へとポジションを移していた今井は、右サイドで岡本のパスを引き出し、カットインしながら強引にシュート。DFに当たったボールは、GKの頭上を破ってゴールネットへ弾み込み、3点目。

　26分。今井の丁寧なパスから、飛び込んできた木村が至近距離から打ったシュートは中京大中京GK黒柳昊士(2年)がファインセーブで応酬するも、こぼれに反応したMF山田蒼(3年)がプッシュして、4点目。32分。GK平塚仁(2年)がスペシャルなフィードを前線へ送り届けると、走った今井はそのまま左足でゴール右スミを撃ち抜き、5点目。

　ファイナルスコアは5-0。「後半は『守備は無失点で』ということにこだわってやっていて、守備陣もよく粘ってくれましたし、それから追加点がどんどん獲れたように、攻撃陣も活躍してくれたと思います」と井上も笑顔で語った通り、攻守に圧倒的なパフォーマンスを打ち出した岡山学芸館が、2大会連続となる全国8強を力強く手繰り寄せた。

　ちょうど1年前。真夏の福井で、同校初となる全国大会の準々決勝を戦った岡山学芸館。星稜高との一戦は先に2点を先行されながら、後半のアディショナルタイムに1点を返すと、残された時間も死力を尽くしてひたすら相手ゴール前へ殺到。だが、一歩及ばず、選手たちは雨の降り注ぐピッチに次々と倒れ込んだ。

　その一戦にフル出場していた木村は「あの試合は何もできなくて、凄く悔しかったです」と振り返りつつ、「“あと一歩”が届かなかったので、去年を経験しているメンバーを中心に、練習から常に最後の細かい部分にこだわってやってきたんです」と言葉を続ける。

「去年はあそこで止まってしまったので、今年こそは自分たちの代で壁を超えられるように、日々の練習を一生懸命やってきました」とキャプテンの井上が語れば、「目線が上がっていることはかなり感じます。去年もピッチに立っている子もいますので、『またあの場所に戻りたい』『あそこを超えたい』という想いは、私たちを含めて強いですね」とは高原監督。選手たちも、スタッフも、“あの試合”をきっかけに、全国4強を堂々と目指す資格を自分たちが有していると信じ、たゆまぬ努力を積み重ねてきた。

　次のステージは、1年前にその行く手を阻まれた準々決勝。対峙するのはその前回大会で日本一に輝いた青森山田高を倒し、3回戦も劇的に勝ち上がってきた帝京高。相手にとって不足はない。

「自分たちが目標にしている全国ベスト4がもう目の前にあるので、まずは準々決勝を全員で勝ち切って、そこからまたさらに優勝を狙っていきたいですね」。井上ははっきりとした口調で、こう言い切った。これからは『超える』ための大いなるチャレンジ。立ちはだかる壁は、壊すためにある。岡山学芸館が“1年越し”の野望を成し遂げるための決戦は、もうすぐそこまで迫っている。

(取材・文　土屋雅史)●【特設】高校総体2022