痛恨のPK失敗も頼れるチームメイトに救われたキャプテンの涙。前橋育英MF石井陽は仲間と築き上げてきた信頼を胸に最後の1試合まで戦い抜く

　決められれば敗退が決まる後攻・愛工大名電5人目のキックは、枠の右へ外れていく。絶体絶命の窮地から生き返った前橋育英は6人目、7人目、8人目と成功。そして、愛工大名電8人目のキックを藤原が横っ飛びで弾き出すと、気付けば石井も仲間と一緒に泣きながら走り出していた。


「陽から『オマエ、頼むよ』と言われて、キャプテンマークをもらいました。陽は去年から試合に出ていて、今年も先頭に立ってみんなのリーダーとして頑張ってくれていましたし、『外してマジでゴメン』と言っていたので、絶対に『自分が止めて勝ってやろう』と思っていました」(藤原)

　チーム伝統のエースナンバー14番を背負い、キャプテンの重責も担ってきた今シーズン。「一時期は自分がみんなにいろいろと言い過ぎてしまって、それでチームの雰囲気が崩れてしまったり、逆に緩くなりすぎてしまった部分があって、そういうことを夏に経験して、自分のキャプテンのありかたとか、チームとしてどう戦っていきたいかとか、お互いにどこを求め合うのかとかが整理されたところもあります」と振り返るように、どうリーダーシップを発揮するかに腐心しながら、何とかここまで走り続けてきた。

　さらに今は、“再会”を果たした旧友の想いも乗っかっている。初戦で対峙した米子北高(鳥取)にはFW鈴木颯人(3年)、MF柴野惺(3年)、GK佐々木唯翔(3年)、FW小林彪雅(3年)と4人の前橋FC時代のチームメイトが在籍しており、今回の試合では鈴木と柴野とピッチ上で向かい合うことになった。

　結果は2-0で前橋育英が勝利。「米子北戦が終わった後も、彼らからは『本当に優勝してくれ』とも言われていましたし、米子北さんが持っていた千羽鶴も僕らが託されたので、それを国立や決勝まで持っていくのは自分たちの義務だと思っていますし、彼らの想いまで背負ってやらなきゃいけないなと、試合前から思っていました」。中学時代をともに過ごしたかつての仲間たちに託された想いを、裏切るわけにはいかない。そんな感情もこの日の試合後の涙には詰まっていた。

　頼れる守護神への感謝は尽きない。「本当に『ありがとう』としか言えないですよね。自分のミスを救ってくれて、チームも助けてくれたので、次の試合では藤原にシュートストップさせないぐらい、自分が体を張ってシュートも打たせないようにして、助けたいなと思います」。少しだけ笑顔を取り戻したキャプテンは、改めて次の試合へと意識を向け直す。

「今日は自分たちの甘さが出た試合でしたけど、勝ったことをポジティブに捉えて次に繋げるしかないので、今日出たことはしっかり振り返って、自分たちで受け止めて、ここからは勝ち進むだけだと思います。もうここからは上がっていくことだけ考えて、やっていきたいです」。

　名誉挽回のチャンスはみんなが作ってくれた。次こそは自分の活躍で、絶対に勝利を手繰り寄せてみせる。今シーズンの前橋育英を牽引してきた不動のキャプテン。石井陽は3年間でチームメイトと築き上げてきた確かな信頼を胸に、勝負の3回戦も全力で戦い抜く。



(取材・文　土屋雅史)
●第103回全国高校サッカー選手権特集▶部活生の足元を支える新素材!カンガルーレザーからSILKYWRAPへ