日本勢21人出場の全米女子OP なぜコースを知るプロキャディーは竹田麗央を推すのか

飛距離が出る竹田は高弾道のフェードも強い武器（Ｃ）日刊ゲンダイ

　舞台は米国北東部ペンシルベニア州にあるランカスターCC（6583ヤード・パー70）。前回は2015年に開催され、13人の日本勢が出場。8人が予選を通過し、通算3アンダー5位に入った大山志保は最終日に優勝争いで見せ場をつくった。　同コースで9年ぶり2度目の開催となる今年は、畑岡奈紗（25）、古江彩佳（24）、西村優菜（23）など米女子ツアーを主戦場とする選手に、国内から山下美夢有（22）や小祝さくら（26）、神谷そら（21）など21人の日本勢が参戦。15年大会33位の鈴木愛（30）もリベンジに燃えている。　15年優勝のチョン・インジ（29）の優勝スコアは通算8アンダー。全米女子オープンのコースは簡単には攻略できない。

　15年大会で鈴木のバッグを担いだプロキャディーの梅原敦氏がコースについてこう語る。

「まず距離が長く、アウトは高低差があるホールが多い。当時は風も吹き、グリーンはかなり硬くなりました。ティーショットをフェアウエーに置かないとグリーンに止めることはできません。鈴木プロは天才的に小技が上手いので、グリーンを外してもパーを拾えるが、フェアウエーキープが鉄則です。全米女子オープンはティーマークを極端に動かすのが特徴で、例えばパー4で90ヤード以上も前に出して1オンを狙わせることもある。練習ラウンドから想定しておかなければ、本番で景色の違いや番手選びで戸惑います。この点はキャディーの助言、つまり心の準備が重要になります」

　そんな難コースで梅原キャディーが注目しているのが竹田麗央（21）だ。

「距離があって、打ち上げホールが多い。距離の読みと同時にグリーンに止めることもかなり難しい。竹田プロはパワーがあって距離は出るし、球を止められる高弾道のフェードボールですから硬いグリーンでは有利です。海外メジャーは初挑戦ですが、今の若い選手は緊張するどころか、大舞台になるほどワクワクするという。風に翻弄されなければおもしろいと思います」

　今季3勝で絶好調の竹田。どんなプレーを見せてくれるか楽しみだ。