露呈した日本男子バレーの限界 監督退任で遠のく悲願…イタリアに「あと1点」から急転直下

Wエースの石川祐希（手前）と髙橋藍（Ｃ）J M P A

【パリ五輪】男子バレーボール

　まさに死闘だった。

　1972年ミュンヘン大会以来52年ぶりの金メダルを目指した世界ランク6位の日本が昨5日、決勝トーナメント初戦の準々決勝で同2位のイタリアと対戦。大逆転負けでメダルの夢がついえた。

■ 高さに屈し、まさかの大逆転負け

　1次リーグでは不調だったエースの石川祐希（28）が大一番で存在感を見せた。第1セットは14－12から石川のスパイクなどで6連続得点。西田有志（24）がブロックアウトを誘ってセットポイントを奪うと、最後はイタリアのサーブがアウトとなり25－20で先取した。第2セットも連取し、第3セットは24-21とマッチポイント。ストレート勝ちを目前にしながら、ここから4連続失点で25－27と押し切られると、試合が暗転する。

　第4セットも奪われ、迎えた最終第5セット。日本は先にマッチポイントとなったが決め切れず。逆にイタリアにマッチポイントを握られ、15－17で大逆転負けとなった。

　どちらに転んでもおかしくない紙一重の激闘の中で、両チームの差は「高さ」だった。ブロックによる得点は日本の2に対してイタリアは15。日本は石川、西田、山内晶大（30）、関田誠大（30）、高橋健太郎（29）、高橋藍（22）に、リベロの山本智大（29）を含む7人が先発。平均身長は188.3センチ。イタリアのスタメンは198.9センチと10センチも上回っていた。最終的に高さに屈した格好である。

　日本のフィリップ・ブラン監督（63）は試合後、「このチームを率いるのは最後なので非常に悲しい。もう少しで取れそうな試合展開だったので悔いが残ったが、やってきたことは間違っていなかった」と目を赤らめながら振り返り、選手たちに胴上げされた。韓国のクラブチーム、現代キャピタルの監督に就任することが決まっている。

ブラン監督の退任、主力の長期休養宣言

　フランス出身のこの監督が、2016年のリオ五輪以前の6大会中5大会で五輪出場を逃してきた“弱小ニッポン男子”を変えた。

　中垣内祐一前監督が「日本人の得意なディフェンスをさらに磨き上げ、能力を引き出せるコーチは誰か」と招へいしたのがブラン氏だった。

　フランス代表を始め、イタリアやポーランドなどさまざまな国での指導経験を持つ知将は、2017年から中垣内監督のもとで日本代表のコーチを務め、21年東京五輪後に監督に就任。さるバレーボール協会関係者がこう言う。