竹田麗央は未勝利選手に「油揚げ」さらわれるわけにはいかんでしょ！米ツアー挑戦権懸けた大一番

竹田麗央（Ｃ）日刊ゲンダイ

【TOTOジャパンクラシック】

　きょう（2日）の3日目は悪天候によるコースコンディション不良のため、中止が決定。競技はあす（3日）までの54ホールに短縮となった。

　今大会の初日、コースレコードに並ぶ63で飛び出したプロ7年目の脇元華（27）がスコアを4つ伸ばし、通算13アンダーで首位をキープ。優勝すれば米ツアー出場権が得られるため、「チャレンジしたい」という。

　プロ7年目まで未勝利の選手に「油揚げをさらわれる」わけにはいかないのが、今季公式戦2勝を含む7勝の竹田麗央（21）だろう。

　竹田は来季、米ツアーに挑戦するため12月の最終予選会を受ける。この試合に勝てば、5日間90ホールの難戦を経ずに同ツアーのメンバーになれる。2日目は13番パー5の第2打、ピンまで247ヤードをスプーン（3W）で手前12メートルに乗せて1パットのイーグルを奪うなど65と爆発。通算10アンダー4位に浮上し、3打差で脇元を追う。

　この日の中止によって競技は残り1日。脇元にとって有利になったとはいえ、竹田には中止がプラスに働くかもしれない。

　今大会の脇元はショットは安定しているものの、今季のドライバーの平均飛距離は233.76ヤード（68位）。174センチの長身も、飛距離が出るタイプではない。一方の竹田は262.12ヤード（4位）。ツアー屈指の飛ばし屋だ。

「少なくとも最終日も降雨の影響は残る。ティーショットのランは出ないし、ラフに入れば竹田のようにパワーがある選手が有利。グリーンも重くなりますが、竹田は状態に合わせたパッティングもうまい。優勝経験がない脇元にとって、最終日は技術に加え、メンタルをどう整えるか。追われる展開で平常心を保てるか、明日までの過ごし方も含めて、真価が問われる。その点、竹田には優勝経験がありますから」（大会関係者）

　竹田はファンに「飛距離を生かした攻めのプレーを見て欲しい」とアピール。有言実行の通算8勝目で米ツアー入りを決められるか。