米ツアー再挑戦の石川遼を待つ「過酷な試練」…6年ぶり同組の松山英樹には“完敗”

石川遼（Ｃ）日刊ゲンダイ

【ダンロップフェニックス】（宮崎・フェニックスCC=7042ヤード・パー71）第1日

　2年連続出場の松山英樹（32）は、首位に2打差の4アンダー8位タイと好発進。前週優勝の石川遼（33）は、松山とは6年ぶりに試合の同組で回って気負ったか、イーブンパー48位と不満が残るスタート。“大物”2人と回った16歳のアマチュア松山茉生は4オーバー79位と大きく出遅れた。

　今季の松山は2勝を挙げ、PGAツアー（米ツアー）通算10勝に到達。パリ五輪では銅メダルを獲得し、国内のファンを沸かせた。その松山が主戦場とする米ツアーに再挑戦するのが石川だ。来季の出場権がかかる同ツアー2次予選会（12月3日～6日・カリフォルニア州の5会場で約280人が参戦）に出場し、翌週の最終予選会（ファイナル=フロリダ州）進出を目指す。

　石川は2013年から17年まで米ツアーでプレー。同年シード権を失い国内ツアーに戻った。
21年に今回と同じ2次予選会を受けたが、ファイナルへ駒を進めるには5打及ばなかった。

　あれから3年を経て、石川は心技ともに成長した。仮にファイナルへ進んで、5位タイまでに入れば、来季の米ツアーに出場できる。6位以下は下部のコーン・フェリーツアーで戦うことになる。そこで年間のポイントランキング30位以内に入れば、翌年は米ツアーへ昇格できる。この日、首位に1打差の5アンダー2位タイのM・マクグリービー（29・ポイントランク2位）や大西魁斗（26=PR25位）がこのルートで米ツアー昇格を決めた。ちなみに、マクグリービーは2年ぶりの米ツアー復帰だ。

　ファイナルで5位タイに入るのはかなり厳しい。そうなると来季の主戦場は下部ツアーになるが、「過酷な世界です」とゴルフライターの吉川英三郎氏がこういう。

「下部ツアーは飛ばし屋が多い。そもそもパワーのある選手が多いことに加え、試合会場は一般営業のコースなのでフェアウエーを絞ったり、ラフを伸ばしたりしない。飛距離が出る方が圧倒的に有利です。また、長距離の移動はきついし、南米シリーズなどは治安も悪い。資金に余裕がある石川は安いモーテルに泊まることはないでしょうが、現地では街中で買い物なんてできません。全試合にクラブメーカーのサポートもいない。これは、安宿に泊まり、キャディは親族というハングリーな選手には関係ないでしょうが、石川のようなスター選手にはギャラリーがほとんどいないという環境もつらいはずです」

　下部ツアーを経験した選手は口を揃えて「二度と戻りたくない」という。資金は潤沢でも石川はそこから這い上がれるか。