山下美夢有が来季の米ツアー挑戦初年度から「いきなり勝てる」これだけの根拠

山下美夢有（Ｃ）共同通信社

　米女子ツアーの古江彩佳（24）は今季、メジャーのエビアン選手権を制し、日本人初のベアトロフィー（年間最少平均スコア）も受賞した。身長153センチと小柄なハンディをものともせず世界の頂点に立ったが、その古江よりさらに身長が低い150センチの山下美夢有（23）も来季から同ツアーで戦うことに。竹田麗央（21）や岩井明愛・千怜の双子の姉妹（22）、馬場咲希（19）を加え、日本人は史上最多の総勢13人となる。

　同ツアーは広い米国以外に、欧州、アジアの国々も転戦する。これまで日本人ルーキーも異なる芝に苦労していたが、それでも新人5人の中で最も好成績を挙げそうなのが山下だろう。

　今年は5試合の海外メジャーに出場し、強風の全英以外はすべて決勝に進んだ。全米女子プロは優勝を争い2位と健闘。1打差でメダルを逃したパリ五輪は4位だった。

　山下は2022年に国内で日本人初の年間平均スコア60台（69.9714）を出した。今年まで3年連続の60台だが、年々スコアがよくなっている。ドライバー飛距離（236.36ヤード=53位）は別にして、これという欠点は見当たらず、この2年間は国内で予選落ちゼロと抜群の安定感を誇る。米国で行われた最終予選会も2位の岩井千に6打差をつける通算27アンダーの圧勝で、5日間90ホールの長丁場でもボギーはたった4つ。異なる芝への対応も早そうだ。

　ツアー関係者が言う。

「今の山下は22年のルーキーだった古江の渡米前より上でしょう。あえて言えば、風の中と地面が硬いコースでの距離感の合わせ方。あとはシーズン序盤です。ショットはもちろんですが、上位争いの常連は古江をはじめ小技の精度が高い。アプローチやパットで、あれ？　というプレーが続くと思い切りのよさが消える。序盤につまずき、5月のリッシャフル（優先出場順位見直し）が気になり出したら冷静な山下でも本来の力が出せない。それをクリアして、時差や長時間移動で体調さえ崩さなければという条件付きですが、コース難度も選手のレベルも高くなる米国でも、1年目から優勝する可能性は高いとみています。数字（スタッツ）は嘘をつきませんよ」

　今年米ツアー1年目の西郷真央（23）は、何度か優勝を争い、ポイントランキング9位と上出来の成績だった。来季は日本人同士の優勝争いが増えるかもしれない。