佐々木朗希は常にマイナー降格と隣合わせの崖っぷち…実績十分の先発陣ゴロゴロで代わりはいくらでもいる

「ただし、佐々木を除く先発候補はメジャー契約を確約され、40人枠にキープされることが確実です」と、前出の特派員がこう続ける。

「彼らはたとえ故障で離脱してもIL（負傷者リスト）に入るだけでマイナーに降格することはない。それだけの実績があり、それなりのカネも払っているからです。でも、マイナー契約の佐々木は違う。ドジャースの2A、3Aには若手有望株がゴロゴロいて、先発も毎年のようにメジャーデビューしていますからね。佐々木が故障で離脱しようものなら、彼らと入れ替わりでマイナー落ちを余儀なくされる可能性は高い」

　佐々木以外は故障してもロースター枠を外れないけれども、メジャー枠を確約してもらっていない佐々木だけは別。フリードマン編成本部長は佐々木に関して、登板間隔に注意しながら起用していくことを示唆しているものの、少しでも不安があるようならマイナー降格は待ったなし。要するに、常にマイナー落ちと隣り合わせの状況で投げ続けなければならないのだ。

　まして、これまでのように「しっくりいかないから」などと自分から言い出そうものなら、即マイナー。「マイナーから這い上がって世界一の投手になる」のが目標だとすれば、ドジャースでは結果を出し続ける以外ないーー。

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　図太い神経の持ち主としても知られる佐々木はロッテ時代、しばしばチーム内から顰蹙を買ってきた。「ある事件」ではベテランがブチギレて説教したほどだったという。いったい何が起きていたのか。

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