ソフトB栗原“ポスト松田”へ三塁挑戦 次に控えるのは「柳田コンバート問題」

2016年には守備時に右手薬指を骨折した柳田（Ｃ）共同通信社

　いつまでも３７歳のベテラン頼みというわけにはいかない。

　ソフトバンクの工藤監督が明言した栗原陵矢（２４）の三塁挑戦。捕手登録ながら、昨季は外野手として１７本塁打、７３打点と活躍した。一躍主力の座をつかみ取った若手に、今度は「ポスト松田」に挑ませようというのだ。

　松田は今年５月で３８歳になる大ベテラン。これまで世代交代が叫ばれながら、その立場を脅かす選手が一向に現れず。２０１５～１９年は全試合に出場し、１８、１９年は２年連続３０本塁打と、周囲を黙らせる結果を残した。

　それでも１３本塁打を放った昨季は、打率・２２８。年齢による衰えは今後、ますます顕著になるだろう。栗原が三塁に定着すれば、球団の懸念事項だった世代交代を進めることができる。

　とはいえ、ソフトバンクにはもうひとつ、避けられない問題がある。それが、昨季のＭＶＰで不動の中堅手・柳田悠岐（３２）のコンバートだ。

　ケガが多く、レギュラー定着後、負傷離脱がなかった年は１４年と昨季のみ。球団内部では数年前から柳田の「一塁コンバート案」が検討されていたという。外野守備も俊足を生かした範囲の広さに比べ、送球コントロールが不安定。過去には捕れない打球に無理に飛び込むハッスルプレーが原因の負傷もあった。一塁ならば、そうしたもろもろの心配はなく、打撃に専念できる。

■コンバート必至

　あるソフトバンクＯＢは「言うはやすし」と、こう続ける。

「主に一塁を守る中村、そして前任者の内川（現ヤクルト）は打撃職人としてはもちろん、一塁守備も堅実で定評があった。一塁手は送球する機会が少ない半面、高い捕球技術が要求される。そのあたりも柳田のコンバートが実現しなかった理由です」

　柳田は１９年オフに７年契約を結んでいる。長く現役を続けるなら、コンバートは必要不可欠。

　もし、今季もケガで戦線離脱するようなら、早急に手をつける必要がありそうだ。