「看取ってくれる人がいなくたって、私は立派に死んでいく」…高齢者の孤独死＝悲惨と決めつけるべきではない深い理由【医師の対談】

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シニア世代のなかには「孤独感」や「孤独死」に関する悩みや不安を抱えている人もいるでしょう。しかし、鎌田實氏と和田秀樹氏の共著『医者の話を鵜吞みにするな』（ワック）の中では、「孤独と孤立は違う」、「孤独死ではなく自立死と呼ぶべき」と、孤独が新たな視点で語られています。今回は同書から「老後の孤独」との付き合い方について医師2人の対談を見ていきましょう。

孤独は楽しむもの、孤立は避けるもの

鎌田　人生は〝長い老後〟をいかに生きていくかが重要ですが、そうなると老後を〝毅然〞として生きるための心構えが大事になります。でも〝毅然〞としていたいと思っても、友人や伴侶を失って、自分の「存在位置」を見失ってしまうケースもありますよね。僕は前に『ちょうどいい孤独』（かんき出版）で、「人間は孤独であってもいいけど、孤立してはいけない」と書きました。孤独は感覚的なもので、「独りぼっちだと感じる」「頼れる人が誰もいないと感じる」といった概念。つまり孤独感のことで、自分が積極的に行動すれば解消可能なもの。孤立は「社会的孤立」とも言いますが、望まないのに追い込まれてしまうもの。

和田　私も「孤独感に苛（さいな）まれて仕方がない」と相談を受ける例が増えています。孤独感は疎外感をもたらし、自分を孤立に導く。

鎌田　孤立しないで人とつながっていること、良好な人間関係が人を健康で長生きさせる力があるようですね。「孤立」が致命的なのは、孤独を感じることでストレスを生み、その結果、睡眠のパターンが乱れたり、ストレスホルモンが増加して慢性炎症が悪化し、免疫システムに異常を起こすなど、病気を誘発したり、命に関わる怪我をするリスクを高めるからです。血管系の病気、例えば心疾患や脳血管疾患を発症させるし、免疫力が下がって感染症にかかりやすくなるため、肺炎など呼吸器系の疾患にかかってしまう。その結果、糖尿病、がん、認知症、うつのリスクが高まり、それが自殺に結びつく可能性も高いというのです。

和田　孤独を楽しめる人がいるいっぽうで、人が寄ってこない、自分から人と接触しようとしない「孤立」は、先ほど述べた慢性炎症進行の大きな要因になっているようです。大きなストレスをもたらして血圧を上昇させ慢性炎症を引き起こすからです。社会との接触が乏しい人は、接触が多い人に比べて心臓病、糖尿病、認知症のリスクが約8倍も高いという、スウェーデンのカロリンスカ大学の調査もありますね。

鎌田　特に、支え合う相手がいること、結婚が健康に有益であることは、これまでも数々の研究で示されています。2017年に「Journal of American Heart Association」に発表された論文では、未婚の心疾患患者は既婚の心疾患患者に比べ、約4年後に心筋梗塞を起こして死亡する率が52％高いことが示されたというのです。

「孤独死」と呼ぶな、「自立死」なんだ

和田　それにしても、高齢者の孤立を防ぐにはどうしたらいいんでしょうかね。日本では、要介護状態になってから高齢者はちゃんと制度的に保護されていて、ヘルパーさんも来てくれるし、デイサービスも利用できるので、意外に「孤立」はしない。

鎌田　よく「孤独死」という言葉が使われますが、僕は「自立死」とか「独立死」と言い換えるべきだと思っているのですが……。例えば伴侶に先立たれて一人になって、誰もみとられずに死んでも、僕自身は別に「残念」とか「悲しい」とか思いません。マスコミは「孤独死」という表現をして大げさに騒ぐけど、僕が医者も呼ばず、訪問看護師も来ずに、気がつかないうちにひとりで死んでいたら、きっと「満足死だと思って死んでいくので心配するな」と、子どもたちに言っています。

和田　その通りだと思います。在宅の人が、急性心筋梗塞とか、最悪の場合は自殺で命を落とす。「孤独死」という言葉で一括りにして、悲惨な状態を想像させますが、逆にいえば、ピンピンコロリの人や要介護状態の人は、孤独死はしないんです。だから勝手に「孤独死は悲惨」なんて考えないほうがいい。場合によっては「自立死」なんですから。

鎌田　「満足死」「自立死」「独立死」……いい言葉ですね。僕の在宅期ケアの患者さんで、旦那を看取った後、一人で生活している女性がいます。僕が往診に行くと、「万が一、私が呼吸停止をしているのを隣近所の友達が見つけても救急車呼ばないでね」と冷蔵庫に張り紙がしてある。「私は納得しているから、一人でも大丈夫」というメッセージなんです。見事な「自立死」なんですよ。それをマスコミは……。

和田　孤独死にしちゃう。孤独死にして、「行政は何やってんだ」と批判の対象にするし、一方で〝哀れな存在〞にしてしまうわけですね。

鎌田　だから、みんなもっと強くなって、「一人でも大丈夫、みとってくれる人がいなくたって、私は立派に死んでいく」っていうのが人間なんじゃないかなと思います。

鎌田 實 医師

和田 秀樹 精神科医