100歳以上の元気な長寿者が全国でも圧倒的に多い…「京都府京丹後市」の高齢者が好む「意外な食べ物」【医学博士が解説】

（※写真はイメージです／PIXTA）

人生100年時代といわれて久しいですが、なかには長生きな人と短命な人がいます。さらには、長生きであっても実年齢よりも若々しい人と老けて見える人がいます。この差は一体なにから生じるのでしょうか？　本稿では、京都府立医科大学大学院医学研究科の医学博士・内藤裕二氏が加齢と腸の密接な関係について解説します。

腸年齢＝見た目年齢？

若返りのキーになるのは腸内環境です。あなたの周りにも、同じ年齢でも元気で若々しい人、実年齢より老けて見える人がいませんか。近年、老化のスピードには個人差があり、実年齢（時間の経過）とは別に生物学的年齢（体の年齢）という考え方が注目されています。

ニュージーランド人を対象にした研究では、顔の見た目が老けている人は生物学的年齢が進んでいる、つまり「体の中の老化」が進んでいることがわかりました^※1。体の中の老化を食い止めるには、腸が重要なのです。腸内フローラが整っている人は腸が若く、生物学的年齢も若いことがわかっています。

京丹後市の高齢者、長寿の秘訣

生物学的年齢＝腸年齢といっても過言ではないほど、腸と老化には密接な関係があります。筆者は、2017年から、京都府京丹後市の高齢者を対象に、腸内細菌を調べる研究を行っています^※2。京丹後市に在籍する100歳以上の長寿者は、全国平均の2.7倍。長寿地域として知られています。

100歳以上の長寿というと、寝たきりの人も多いのではないかと疑問に持たれる人もいるかもしれません。しかし、京丹後市の高齢者は驚くほど元気な方が多い。この理由はなにか、調査の結果、少しずつ解明されてきました。

腸の若返りのポイントは「大豆」と「発酵」

京丹後市の長寿者の腸内細菌を調べてみると、「酪酸菌」が多いことがわかりました。酪酸菌というのは、酪酸を産生する菌のことで、老化防止に重要な役割を果たしていることがわかっています。腸内細菌は食べ物の影響を強く受けます。特にたんぱく質と食物繊維の摂り方が影響します。京丹後市の高齢者は、日常的にたんぱく質や大豆を中心に魚、卵、鶏肉で摂っているのです。また、発酵食品も積極的に摂っています。

腸と老化の深い関係

100年以上前、ノーベル賞を受賞したイリヤ・メチニコフ博士は腸内の腐敗菌による毒素が老化の原因になると考え、老化と腸内細菌の関係を世界で初めて報告しました。メチニコフが腸内の腐敗菌の働きを抑えるために見つけた食材がヨーグルト。その後、メチニコフは腸内フローラのバランスを整えることが老化や病気を防ぐと考え、生涯ヨーグルトを食べ続けました。ちなみに、先ほど紹介した、京丹後市の長寿研究に参加している高齢者の40％も毎日ヨーグルトを食べています。

現在、腸内細菌が老化におよぼす影響について研究が進んできました。動物実験では若い個体の腸内細菌を老化した個体に移植すると寿命が延びることが報告されています。マウスによる研究では、老化したマウスの腸内細菌を若い無菌のマウスに移植すると、老化の指標となる全身の慢性炎症が誘導されたことがわかりました^※3。

そうはいっても大豆も発酵食品も日常的に摂取しづらい…

腸を若返らせるには大豆と発酵食品が適していることを述べました。しかし、大豆などの豆や豆製品、発酵食品が苦手という人も少なくないでしょう。無理に食べようとしても継続することは難しいかもしれません。

そんなときには日常の食事に「少し足す」ということを意識してみましょう。少し足すのに、特に適しているのが、近ごろはスーパーなどでもよく見かける「大豆ヨーグルト」です。ヨーグルト特有の酸味が抑えられているので、普段の食事にチョイ足しが可能です。

トーストにはちみつと水切りしたヨーグルトを一緒に塗れば朝ごはんになりますし、みそ汁やキムチ鍋などに入れても案外邪魔をしません。大切なのは、長い期間を掛けて継続するということです。

参考

※1　Nature Aging volume 1, pages295 308 （2021）

※2　京都府立医科大学 COI プログラム「京丹後長寿コホート研究」

※3　Front Immunol 2017;8:1385

内藤 裕二 京都府立医科大学大学院医学研究科 教授／医学博士