桂ざこばさん天国へ…今年４月最後の公の場で「喘息で全然あきまへん。はぁ～。ほんまに喘息、アカンわ」

今年４月、弟子の「３人同時襲名」を喜ぶざこばさん（後列中）

　上方の人気落語家・桂ざこば（本名・関口弘＝せきぐち・ひろむ）さんが１２日午前３時１４分、喘息（ぜんそく）のため、自宅で死去した。７６歳。所属する米朝事務所が同日、発表した。歯に衣（きぬ）着せぬ本音トークでタレントとしても活躍した。２０１７年には脳こうそくで倒れ、２１年暮れからは持病の喘息と慢性閉塞（へいそく）性肺疾患（ＣＯＰＤ）を併発。入退院を繰り返しながら、近年は月４度ほど高座を勤めていた。葬儀は家族葬で行われる。後日、お別れの会を開く予定。

　暴走気味のストレートな物言いの一方、心温まる人情噺（ばなし）で落語ファンをうならせた愛称「ざこびっち」が突然、亡くなった。米朝事務所によると、ざこばさんは１１日深夜に持病の喘息の発作を起こし、妻が１１９番。救急車が駆け付けたが、呼吸が停止していた。一時は回復したものの、そのまま自宅で息を引き取ったという。

　同事務所の滝川裕久社長は「あまりにも突然のことで、ご家族も今は悲しみにくれるばかりです。我々スタッフにもお気遣いくださる、とてもすてきな師匠でした」と悼んだ。

　最後の公の場となったのは今年４月３０日。すでに兆候はあった。弟子３人のトリプル襲名発表会見の冒頭。「喘息で全然あきまへん。はぁ～。ほんまに喘息、アカンわ」。口調ははっきりしていたが、自身の体調不良ぶりをこぼしていた。最後の高座は同２月２３日、兵庫・宝塚ソリオホール公演となった。

　かつては犬猿の仲だった歌手・やしきたかじんさん（１４年死去）との激しいトークバトルや、数々の問題発言も話題になった。「人生最後の５年間は遊んで暮らしたい」と語っていたこともあったが、晩年は病魔との闘いが続いた。

　１７年５月、出演する舞台の稽古の前に倒れ、左中大脳動脈閉鎖症・塞栓（そくせん）性脳こうそく（血液の塊が突然頭の血管内で詰まる症状）と診断され、約２か月入院。以来、酒量は減らし、たばこは断った。

　１８年３月の経過報告会では「人間が変わってもうた」と明かし、「前より、ごっつ落ち着いた。脳は不思議。『何も変わってない』とファミリーは言うけど…」と苦笑い。口調はなかなか滑らかにはならかったが、自身の録音テープや師匠・桂米朝さん（１５年死去）の本を頼りに「笠碁」「上燗屋（じょうかんや）」の２本のみを集中的に練習。徐々にネタ数を増やした。

　中学時代の１９６３年、落語を知らずに米朝さんの高座を偶然見て、直感で入門を志願してから６０年超。１５年に米朝さん死去後は上方落語を代表する一門をまとめた。「落語は怖い。頭の中がしんどい」と漏らすこともあったが、情に厚い熱血漢は９人の弟子を育て上げ、師の待つ天国に旅立った。

　◆喘息　気管支をはじめ、空気の通り道である気道の炎症により呼吸困難などの発作が生じる病気。乳児から高齢者まで幅広い年代で発症する。厚生労働省によると、死亡に至る原因は、重篤な発作による窒息死で急死の割合が高い。発作の誘因としては気道感染が最も多く、過労、ストレスがこれに続き３大誘因をなしている。日本では吸入ステロイド薬の使用などにより、１９９６年以降は喘息死は減少傾向にある。

　◆桂　ざこば（かつら・ざこば、本名・関口弘＝せきぐち・ひろむ）１９４７年９月２１日、大阪市生まれ。６３年、桂米朝に入門。桂朝丸の芸名で日本テレビ系「ウィークエンダー」などで活躍。８８年、２代目桂ざこば襲名。「一文笛」など人情ものに定評があり、９２、２００３年に上方お笑い大賞。１６年度芸術選奨の文部科学大臣賞。０８年には大阪・動物園前に自ら寄席小屋「動楽亭」をオープンし、後進育成に力を入れた。