大谷翔平が２年ぶり７本目の先頭打者本塁打、リーグ単独トップ２１号 ５戦４発で４４・２発ペース

◆米大リーグ　ロッキーズ―ドジャース（２０日、米コロラド州デンバー＝クアーズフィールド）

　ドジャース・大谷翔平投手（２９）が２０日（日本時間２１日）、敵地・ロッキーズ戦に「１番・指名打者」でスタメン出場し、初回の１打席目に、先発左腕・ブラックから先取点となる２１号先頭打者本塁打を放った。大谷が先頭弾を放つのは、エンゼルスに所属していた２２年５月２２日の本拠地・アスレチックス戦以来２年ぶりで７本目。２試合ぶりのアーチで、オズナ（ブレーブス）の２０本を抜く２１本でリーグ単独トップに立った。

　午後１時１０分にプレーボールがかかった直後だった。カウント２ボール、１ストライクからの４球目。真ん中付近に甘く入った８９・１マイル（約１４３・３キロ）シンカーを捉えると、打球速度１０１・５マイル（約１６３・３キロ）で中堅フェンスをギリギリ超えた。飛距離は４２７フィート（約１３０メートル）だった。５試合連続の安打でメジャー通算７７５安打となり、青木（現ヤクルト）を抜いて日本人単独３位に浮上し、５試合連続打点は自己最長タイとなった。

　大谷の勢いが止まらない。１６日（同１７日）の本拠地・ロイヤルズ戦では、今季初となる１試合での２打席連続本塁打。１７日（同１８日）の敵地・ロッキーズ戦で３打席連続安打を放つと、１８日（同１９日）には、中堅へ今季のメジャー全体で最長となる５７６フィート（約１４５メートル）の特大弾を放った。前日１９日（同２０日）は走者一掃の３点適時二塁打を放つなど２安打３打点。４試合連続で打点とマルチ安打をマークしていた。

　１７日（同１８日）の敵地・ロッキーズ戦からは、１番に座っていたベッツが左手に死球を受けて骨折して離脱したことで１番に抜てき。これまでは２番がメインだったが、苦労を感じさせないバッティングでチームを引っ張っている。１番の心得については「あまりそこまで意識はしないように。一番変わるのは１打席目だと思うので、そこさえしっかりリズムよく入れれば十分仕事になるんじゃないかなと思います」と話していた。

　山本由伸投手（２５）も右肩腱板損傷で負傷者リスト（ＩＬ）入り。ベッツ、ビューラーらも離脱するなど、主力が抜けてチームは苦しい状況だが「特にけが人がちょっと多くなる時期ではあるとは思うので、全員でカバーしたいなというのはその通り」と、人一倍の責任感を持って試合に臨んでいる。

　２試合ぶりのアーチでリーグ単独トップの２１号。チーム７７試合目での２１発は、シーズン１６２試合に換算すると４４・２発ペースと、本塁打王に輝いた昨季の４４本とほぼ同じペースだ。

　標高約１６００メートルの高地で、気圧が低いため空気抵抗が少なく、他球場に比べて約１０％打球の飛距離が伸びると言われるコロラド州デンバーのクアーズフィールド。同地区で対戦の多いチームとあって、大谷はこれからもデンバーで多くのアーチを量産しそうだ。