「果敢に仕掛け早く球を供給し続ける」日本代表ＳＨ斎藤直人、きょう２２日イングランド戦で昨年Ｗ杯のリベンジ誓った

日本代表のエディー・ジョーンズＨＣ

　ラグビー日本代表は２１日、「リポビタンＤチャレンジカップ」のイングランド戦（２２日）に向けた前日練習を試合会場の東京・国立競技場で行い、先発ＳＨの斎藤直人（２６）が取材対応した。昨年のＷ杯１次リーグ第２戦で１２―３４と敗れた相手との再戦に「最高のプレーをしたい。果敢に仕掛け早く球を供給し続ける」と言葉に決意を込めた。

　９年ぶりに日本代表の指揮を執るエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）の“初陣”でもある。同ＨＣが掲げる「超速ラグビー」で、世界ランク５位の相手に挑む。登録選手２３人中８人が初キャップ獲得に臨む若い布陣だ。この日は代表戦の経験がない選手も考慮し、雰囲気に慣れるため前日練習では異例ながら試合のジャージー姿で最終調整に臨んだ。

　対イングランド戦は過去１１戦全敗。最後方のＦＢには、早大２年で快足が武器の矢崎由高（２０）を据える。「少しのスペースやチャンスを見逃さず、どのエリアからもオプションを持ちながら攻めることが大事」と斎藤。２０２７年Ｗ杯に向けた新生エディー・ジャパンを、ラグビーの母国に見せつける。（大谷　翔太）