ラグビー日本代表 キャップ数は３対２０７…イングランドに挑んだ若きフロントロー「重さはあまり、感じなかった」

試合後、インタビューに応じるエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ　（カメラ・堺　恒志）

◆ラグビー◇リポビタンＤチャレンジカップ２０２４　イングランド代表　５２―１７　日本（２２日、東京・国立競技場）

　９年ぶりにエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチが指揮を執る日本代表は、昨年のＷ杯３位のイングランドに１７―５２で完敗。この日先発で代表初キャップを獲得したフッカー原田衛（ＢＬ東京）は試合後「イングランドに勝とうとしていたので。勝てなくて悔しい」と、胸中を語った。

　初キャップが８人と、若手選手を起用して臨んだ日本代表。ＦＷ最前列のフロントローでみれば、プロップ茂原隆由（静岡）、竹内柊平（浦安）、原田の合計キャップ数は３。対するイングランドは、主将でフッカーのＪ・ジョージらＷ杯メンバーが名を連ね、合計キャップ数は３人で２０７を数えた。経験値では圧倒的な差がある中、前半４分のファーストスクラムでは反則を誘発。原田は「相手はキャップ数が多い中、いい感じに組めたかなと。最初のスクラムで、あまり重さを感じなかったので、いけるなと思った」。一方、反則を取られるスクラムもあり、竹内は「リーグワンのような低さで組むと、（下に）落ちてしまう。それが今日の僕だった」と、振り返った。

　ジョーンズＨＣが「まだ、４年間のプロジェクトの１０日目」と言うように、セットプレーも磨きをかける日本代表。オーウェン・フランクス、ニール・ハットリー氏らコーチ陣と、合宿では連日練習に励んでいたという。「横とのつながり、後ろとのつながりをずっとやっていた」と原田。日本がかかげる「超速ラグビー」実現へ、スクラムの更なる実力アップは欠かせない。今季、ＢＬ東京のリーグワン初制覇に大きく貢献したフッカーは「このチームで、エディーさんと一緒に信じてやっていくしかない」と、レベルアップを誓った。