「今年はどんな温かい服を着ていこうか」 大会「実行委員長」石川遼が２年ぶりＶで日本シリーズ出場権ゲット

表彰式後に記念撮影する石川遼と佐藤賢和キャディー

◆男子プロゴルフツアー　プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品　最終日（２３日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）

　２打差２位で出た石川遼（３２）＝カシオ＝が６バーディー、２ボギーの６８で回り、通算２１アンダーで逆転優勝を飾った。２０２２年１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ以来となる通算１９勝目。大会実行委員長として、予選ラウンドでピンマイクを装着するなどファンサービスでけん引し、最後はプレーでも魅了した。今季メジャー最終戦、日本シリーズＪＴカップ（１１月２８日～１２月１日、東京よみうりＣＣ、報知新聞社主催）の３年連続１５回目の出場資格も手にした。

　ボギーを意味する２０センチのウィニングパットは、石川にとって意味のあるものだった。「苦しかったけど、最後の６ホールはすごくいいゴルフができた。背中を押してくれる１勝だった」。１８番。後続との差を計算し、右ラフからの第２打で無理にグリーンを狙わずに、勝負に徹した。宮里優作らツアー仲間による手荒い雨中のウォーターシャワーに心地よさそうに体を預けた。

　前日に続き、ティーショットが荒れた。この日のフェアウェーキープ率は３５・７１％で全体５９位と低迷したが、ゴルフ脳を駆使したマネジメントで逆転を勝ち取った。「集中力が１段階高まった」のは１１番パー５。３番ウッドでの第１打は右林へ消え、ロストボール。「ここから自分はどうなるのか」。結果はボギーとなったが、「石川遼」のプレーを客観視しながら状況を楽しむ余裕があった。３人が首位で並んで迎えた１６番パー５。グリーン手前からの第３打を２メートルにつけてバーディーとして抜け出すと、１７番パー３の第１打を５０センチにからめて勝負を決した。

　「最終日に大逆転する優勝もそれはそれで気持ちいいし、かっこいいとすら昔は思っていた」。今は違う。ミラクルよりも、再現性へのこだわりが勝る。「単独トップになってからが一番試される。２日目にトップに立ったからこそ感じられた決勝ラウンドだった。勝負としては内容の濃いものを感じることができた」。予選ラウンド２日間は後半９ホールをピンマイクをつけてプレーするというツアー史上初の試みに挑戦した。実行委員長として大会を盛り上げ、最後は優勝という最高のファンサービスで締めた。

　２週前の国内メジャーのＢＭＷ日本ツアー選手権で優勝争いにからんだ。好調を維持して全米オープンに乗り込んだが、ロングゲームに課題を残す内容で予選落ちを喫した。その悔しさが、今も胸にある。「早く次の海外メジャーに行きたくて行きたくてしょうがない。その日がいつ来てもいいぐらい、コツコツと準備しまくってやろうっていう燃えた気持ちでいる」と口にした。

　今回の優勝で１５、１９年に優勝している日本シリーズＪＴカップの３年連続１５回目の出場資格も手にした。「まさか、こんなに早く決まるとは思っていなかった。まだ時期的に防寒について考えられていないけど、今年はどんな温かい服を着ていこうか考える余裕ができた」。トーナメントに熱量を投じ、最終戦まで主役を張る。（高木　恵）

　◆遼に聞く

　―心境は。

　「優勝を意識するような位置でプレーすると、その時にしか感じられないプレッシャーだったり雰囲気がある。自分が試されている感じがしたし、アドレナリンも出ていた。試合期間中に自分が成長していくことも可能だと思った」

　―１１番のボギー。

　「暫定球後の（右ラフからの）第４打の４番ユーティリティー、グリーン右からのアプローチと、いい攻めができた。アプローチは入れようと思わずに、１メートルの円の中に死にものぐるいで入れようと思った」

　―副賞は「サトウのごはん」１０年分４０００食。

　「めちゃくちゃうれしい。僕はご飯を量って食べる。毎食２２０～２６０グラム。その時の体重をどうしたいかで変える。１パック２００グラムなので、体を締めたい時にピッタリ。ぶっちゃけ普段から買っていて、家にいっぱいあるくらい」

　―今季目指すところは。

　「自分の中ではシーズンで区切っていない。自分のゴルフキャリアがフルでシーズンだと思っている。試合がない時も自分を高めるために何かやっているし、長い目でしか見ていない」