「救世主」は阿部巨人の新たな「軸」 リクエスト弾＆逆転阻止のジャンピングキャッチ

３回１死三塁、リクエストで判定が覆り２点本塁打。雄たけびを上げて喜ぶヘルナンデス（カメラ・宮崎　亮太）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人４―３ヤクルト（２３日・東京ドーム）

　巨人がリーグ戦再開後３試合目で初勝利を挙げた。初回２死三塁、岡本和真内野手（２７）の適時二塁打で先制。３回にはエリエ・ヘルナンデス外野手（２９）が左翼へ４号２ラン。守っては１点差の５回１死一、二塁、左中間フェンス際の大飛球をジャンプし好捕するビッグプレーも見せた。予告先発の菅野が腰痛で登板回避。緊急登板のドラフト５位・又木が４回途中２失点で降板も、リリーフ陣が踏ん張って連敗を２で止め、一日で勝率５割に戻した。

　確信があった。ヘルナンデスが放った飛球は、左翼席の最前列へ飛び込んだ。ポールの右か左か―。場内に映し出されるリプレー映像でも判別が難しく、どよめきが残る両軍のスタンド。約２分後に塁審が右手を回すと、ヘルナンデスは雄たけびを上げながら一塁ベースへ走り出した。「ポールを巻いたと信じていた」。阿部監督のリクエストでファウル判定が覆った３試合ぶりの４号２ランで、勝利を大きく引き寄せた。

　新たな引き出しを開けた。１―０の３回１死三塁で、内角高めの絶妙なコースに食い込む１４６キロツーシーム。右肘をほぼ直角にたたみ、左腕は体に巻きつけるようなコンパクトなスイングでさばいた。身長１８５センチ、均整が取れた体つきと長い手足が印象的な助っ人は「ポイントは腕をしっかり残して（体の）先に出さないこと。難しいコースに体が反応してくれた」。過去３発は長いリーチを生かして真ん中から外よりの球を捉えていたが、４本目は芸術的な内角打ちを披露した。

　守備でも「塀際」を支配した。５回１死一、二塁でヤクルト・山田の大飛球が左中間へ。ヘルナンデスは「絶対に捕るんだという思いで走った」とフェンスにぶつかりながらジャンピングキャッチ。素早い返球で飛び出していた二塁走者も刺し、ピンチを救った。米・マイナー時代は屋外球場でプレーしていたが「ドーム球場でやる経験がなかったので、最初は苦労した。日に日に慣れていっている」と胸を張った。

　同郷のドミニカ共和国を代表するスターのマニー・ラミレスに憧れて６歳で野球を始め、１７歳でロイヤルズとマイナー契約。マイナーでは結果を残しながらも、メジャー経験は２２年レンジャーズ時代の１４試合のみだった。「努力はウソをつかない」を座右の銘に自宅でも相手投手の動画研究を怠らない姿に、矢野打撃コーチは「日本でひと旗揚げたい、何とか日本の野球にアジャストしたいと言う気持ちを感じる」とうなずいた。

　来日から２１試合で打率３割３分３厘と最高のスタートを切った。ヘルナンデスの活躍で同一カード３連敗を阻止した阿部監督は「野球に対する姿勢は素晴らしいなと思って、いつも練習中も見ている。若い選手もお手本にしてほしいなって思うぐらい、素晴らしい選手」。５月中旬の加入で「救世主」と呼ばれてきた助っ人は今や、阿部巨人の新たな「軸」となりつつある。（内田　拓希）