４００ｍ日本記録保持者・佐藤拳太郎「確実に狙う」 最強メンバー「マイル侍」史上初のメダル パリ五輪あと１か月

「マイル侍の星」こと佐藤拳太郎の後光はまぶしかった（カメラ・今成　良輔）

　陸上のパリ五輪代表最終選考会を兼ねた日本選手権は２７日、新潟・デンカビッグスワンスタジアムで開幕。メダル獲得の有望種目として注目されるのが、男子１６００メートルリレー（マイルリレー）だ。メンバーの選考も兼ねた今大会で、３大会連続の五輪出場が有力視されるリーダー格の佐藤拳太郎（２９）＝富士通＝は、昨年４００メートルで３２年ぶりに日本新記録を樹立。“マイル侍の星”が取材に応じ、同種目初の五輪メダル獲得への意気込みを語った。（取材・構成＝手島　莉子）

　“マイル侍”の名を知らしめる夏は、すぐそばまで来ている。リーダーの佐藤拳は「入賞では満足できない状態。銀以上は確実に狙っていく。日本のマイルは強いと世界に示したい」と、０４年アテネ五輪以来の決勝進出を超える、初のメダル獲得を目標に掲げた。

　２２年オレゴン世界陸上は佐藤風雅、川端魁人、ウォルシュ・ジュリアン、中島佑気ジョセフで臨み１９年ぶりに進出した決勝で、銅メダルまで０秒７９のアジア＆日本新の２分５９秒５１で４位入賞の大健闘だった。パリ五輪出場枠を獲得した今年５月の世界リレー（佐藤拳、佐藤風、中島、川端）は、バトンミスがあった中で銅メダルにわずか０秒０４差の４位。現実味を帯びる五輪初の表彰台入りへ、佐藤拳も「パリでは数段強いマイルチームをお見せできる」と、相当な自信を見せる。

　昨年のブダペスト世界陸上で、男子４００メートルは３２年ぶりの日本新を４４秒７７でマーク。佐藤拳の強みは中間地点の約２００メートルからの再加速だ。早大大学院では経験、科学、分析をハイブリッドさせた研究で４００メートルを理論づけ。自身の走りを修士論文にまとめた。再加速後、いかにスピード維持できるかを重要視しており、研究結果を１００％体現できた場合、昨年の世陸金メダル記録の４４秒２２を上回る４３秒９まで出せるという。

　個人種目でも力が上がっていることに加え、「一番ロスがない状態で渡せる」という正確なバトンパス技術で日本は秀でている。佐藤拳の持論では「バトンを持つことで腕振りの重心が下がり力を加えやすくなる。加速走が得意な選手も多く、普段４５秒中盤の選手も４４秒台で走れたり」というプラス要素も考えられるという。五輪２連覇中の米国以外は実力が伯仲しており、日本が完全にはまればメダルは射程圏と見据える。

　期待された昨年の世陸は予選敗退。試合後は３時間近くミーティングし「目標へのベクトルを同じに向ける」と、全員が「メダル」というターゲットを再認識した。パリでは攻めのレースを見据えており、「米国にも先行できるくらい勝負を仕掛けていく。（２分）５８秒を切るまで持っていきたい」。大舞台を前に、日本選手権では最終日の３０日に、４００メートルの個人種目の五輪切符と自身初の優勝を懸けて、リレーメンバーと対決する。参加標準記録（４５秒００）突破済みのため、優勝すれば即内定。「日本記録以上を狙うことに重点を置いています。そうすれば、おのずと順位も獲得できる」と、まずは日本一のタイトルから、今季の好調を証明する。

　◆佐藤　拳太郎（さとう・けんたろう）１９９４年１１月１６日、埼玉・所沢市生まれ。２９歳。豊岡高から陸上を始め、城西大に進学。２０１７年富士通入社。世界選手権は１５年北京大会で初代表入りし、４回目となった２３年ブダペスト大会の予選でトラック種目で日本最古となる日本記録を３２年ぶりに塗り替える４４秒７７をマーク。五輪は１６年リオ大会、２１年東京大会で代表入り。２３年アジア選手権４００メートル優勝。１７３センチ、６３キロ。

　◆マイルリレー　４人で４００メートルずつリレーしながら走る。合計距離が約１マイル（約１６０９メートル）であることから、種目名は「マイルリレー」と呼ばれる。各大会で最終種目となることが多く、４００メートルリレーよりも応援時間が長いこと、順位の入れ替わりも多いことなどから、学生の大会で盛り上がる。

　◆パリ五輪への道　各種目とも、日本選手権で参加標準記録を突破した上で優勝すれば即内定。佐藤拳は標準記録を突破している。未突破や２位以下でも、日本選手権の成績や世界ランキング次第で内定する。各種目の出場選手は各国・地域最大３人。