バレー男子「世界一のリベロ」が五輪落選戦友へ思い…VNL決勝進出貢献の山本智大、パリのメダルを「小川に」

初の決勝進出を決め、喜ぶ男子バレーボール日本代表（右手前はブラン監督）（ｃ）ｖｏｌｌｅｙｂａｌｌｗｏｒｌｄ．ｃｏｍ

◆バレーボール男子　ネーションズリーグ準決勝　○日本３（２５―２１、２７―２５、３１―２９）０スロベニア●（２９日、ポーランド・ウッジ）

　準決勝が行われ、世界ランク２位の日本は、同３位で１次リーグを首位通過したスロベニアをストレートで下し、初の決勝に進んだ。日本は第２セット、２２―２３でリベロの山本智大（２９）＝大阪ブルテオン＝を中心とした堅い守りで約５０秒のラリーを制するなど粘り勝ち。昨年３位の日本は、今大会銀メダルを獲得した女子に続いての決勝進出となり、主要国際大会では１９７７年のＷ杯で２位になって以来の好成績が確定した。決勝では２１年東京五輪金メダルのフランスと、３０日（日本時間１日）に対戦する。

　世界一の堅守が日本を初の決勝に導いた。準々決勝に続いて難敵にストレート勝ちし、未知のステージに足を踏み入れた。主将の石川は「歴史をつくっていると全員自負している」とポーランドの地で胸を張った。

　粘り勝ちだ。第１セットを２５―２１で奪い、迎えた第２セット。バレー史上に残るラリーで流れに乗った。２２―２３でスロベニアのサーブ。ここでリベロの山本が躍動した。強烈なサーブをレシーブし、セッターに返す。日本がつないだラストボールを返球、スロベニアが押し込んだところを右手を伸ばしてレシーブ、両手を伸ばしてつなぐ、バックアタックをきっちりとレシーブ。山本が５度拾うなどし、全員がつないだボールを最後は、エースの石川がこん身のライト攻撃で決めた。息をのむ約５０秒。大歓声が日本選手を包んだ。

　山本は「競った場面でも、自分たちのことを信じて、チーム全員で戦えたことが勝因。ボールが顔面に当たってスイッチが入った」と笑顔で振り返った。その言葉通り、第３セットも２２―２４、２４―２５と２度のセットポイントもしのぎ、３１―２９で振り切った。

　パリ五輪代表１２人のリベロを誰にするか。フィリップ・ブラン監督（６４）は６月２４日のメンバー発表まで悩んだ。候補には山本とサーブレシーブが得意な小川智大（２７）がいた。指揮官は「日本には世界一のリベロが２人いる。１人しか選べないので、本当に厳しかった」と苦しい胸中を吐露していた。この日の決勝進出に山本も「高いレベルで切磋琢磨（せっさたくま）してきたので、（小川は）戦友です。小川の分も頑張って、（五輪で）メダルを取って、小川の首にかけてあげたい」とライバルへの思いを口にした。

　パリ五輪では１９７２年ミュンヘン大会以来の金メダルを目指す。今大会決勝はその開催国フランスと対戦する。「チーム一丸で戦っていきたい」と山本。石川も「決勝の舞台がどういうものかをイメージすることが大切。五輪に必ずつながると思うので、自分たちの力を出して、勝ち切りたい」と力強かった。再び新たな歴史の扉を開く。

　◆日本男子の主な国際大会での最高成績　五輪では１９７２年ミュンヘン大会での金メダル。６４年東京が銅、６８年メキシコ市が銀。世界選手権は７０、７４年大会で銅。Ｗ杯は６９、７７年大会で２位。ワールドグランドチャンピオンズカップは０９年の３位。ネーションズリーグは昨年の３位がこれまでの最高成績だった。