タイガー・ウッズの存在が励み 「引退」よぎったベテランが２０１７年以来のＶへ５打差逆転誓う

大きく順位を上げた宮里優作

◆男子プロゴルフツアー　長嶋茂雄招待セガサミーカップ　第３日（１３日、北海道・ザ・ノースカントリーＧＣ＝７０９６ヤード、パー７１）

　３４位から出た宮里優作（４４）＝大和ハウス工業＝が１イーグル、７バーディー、１ボギーでこの日のベストスコア６３をたたき出し、通算１１アンダーの６位に大きく順位を上げた。シーズン開幕前に左半月板を断裂し「引退」もよぎったベテランが、２０１７年の日本シリーズＪＴカップ以来となるツアー８勝目へ５打差逆転を狙う。６５で回った平田憲聖（２３）＝エレコム＝が１６アンダーで単独首位に立ち、今季初優勝に王手をかけた。

　最終９番で４メートルを沈めるバーディー締めに、宮里は右拳を握った。「クラブをしっかり振れるように最近やっとなってきた。ゴルフができているなっていう感じはある」。３番パー５では残り２７１ヤードの第２打を３ウッドでピン手前８メートルに運び、イーグル。１０番からのインスタートの“裏街道”から、優勝争いに割って入った。

　１月に左膝の痛みが消えず、検査を受けた。結果は半月板断裂。手術はせずに再生医療を選んだ。足を伸ばせず寝返りも打てない。階段を上ることさえ困難な日々は「お先真っ暗状態」で、引退も頭をよぎった。ゴルフ人生で初めて１か月半クラブを握れず、３月に球を打てば全身が痛んだ。「まさかゴルフで筋肉痛になるなんて」と戸惑った。本格的に練習ができるようになったのは、６月に入ってからだった。

　自動車事故で右足に重傷を負いながら復帰を遂げた、タイガー・ウッズの存在が励みになった。「歩けるんだったら、けがのうちに入らないという思いでやってきた」。４４歳は強い意志で復活ロードを歩んでいる。トップと５打差で迎える最終日へ「上位にポンと来られたのでチャンスはチャンス」。７年ぶりの優勝へ、ベテランらしく、最後まで食らいつく。（高木　恵）