大谷翔平、３冠の可能性 ド軍首位ターン待望の「ヒリヒリ」後半戦 高いモチベ例年にない期待感…担当記者が見た

◆米大リーグ　タイガース４ｘ―３ドジャース（１４日、米ミシガン州デトロイト＝コメリカパーク）

　ドジャース・大谷翔平投手（３０）が１４日（日本時間１５日）、敵地・タイガース戦に「１番・ＤＨ」でフル出場し、３年ぶりの対戦となった前田健太投手（３６）から内野安打を放つなど、２戦連続マルチ安打となる４打数２安打で前半戦を締めくくった。新天地１年目ながら２９本塁打はリーグトップで、打率３割１分６厘も同２位。前半戦の段階では自己最高だ。チームは２戦連続サヨナラ負けながら貯金１５で地区首位を独走している。昨年からの変化をメジャー担当・安藤宏太記者が「見た」―。

　残った力を全て出すかのように強烈な当たりを連発した。大谷は５回２死走者なしの３打席目に、前田と２１年７月２２日以来３年ぶりに対戦。カウント２ボール、１ストライクから落ちきらなかったスプリットを振り抜くと、打球速度１０８・５マイル（約１７４・６キロ）で遊撃手のグラブをはじく内野安打で出塁した。８回の４打席目も右前安打。２打席連続安打で前半戦を締めくくった。

　新天地１年目は欠場３試合で９４試合に出場。２９本塁打はリーグ単独トップで、打率３割１分６厘は同２位、６９打点と２３盗塁は同３位と、３冠王、トリプルスリーなどを狙える成績だ。昨年９月に受けた右肘手術の影響で今季は打者に専念しているが、ロバーツ監督も「素晴らしい男。私が期待していた通りの才能がある。毎日見ることができて楽しい。それでいて学び続けることに意欲的」と大絶賛。故障者も続出しているが「翔平、フリーマンは毎日出ている。このようなチームの苦しい状況が続くと中心選手が必要」と絶大な信頼を置いている。チームにもすっかりなじみ、フリーマンとは会うとお互いに深くお辞儀をする日本流のあいさつで絆を深めて首位を走るチームの先頭に立っている。

　これまで後半戦にやや成績を落とすことも多かった。だが、今季は例年とは状況が大きく違う。打者に専念しているのはもちろん、チームが首位に立っていることだ。昨季までのエンゼルスはプレーオフ争いに絡めず、２２年のシーズン後には「目指すところが見えなくなってくる、そういう難しさっていうのはありました」と吐露したこともあった。だが今年はド軍は、グラスノー、山本、ベッツら主力の離脱者が続出し、２戦連続サヨナラ負けで前半戦を終えたとはいえ、貯金１５で７ゲーム差の地区首位に立っている。

　試合後には１６日（同１７日）の球宴出場に向けフリーマン、スミスらとチャーター機で移動。かねてからの望み通り「ヒリヒリする」９月を迎えることは確実。２３年のＷＢＣで世界一に輝いた時のような高いモチベーションを保ったまま迎える後半戦には例年にない期待感がある。（安藤　宏太）