「オリンピックの女神が最後、ほほ笑んでほしい」競泳３大会連続五輪出場の親友へ萩野公介氏がエール

２１年東京五輪、全日程を終え、仲間からプールに落とされた瀬戸（左）と萩野公介さん

　競泳男子で２０１６年リオデジャネイロ五輪４００メートル個人メドレー銅メダルの瀬戸大也（３０）＝ＣＨＡＲＩＳ＝は、パリで３大会連続の五輪に挑む。メダル獲得が期待された２０２１年東京五輪では本命だった同種目で予選落ち。雪辱を期す瀬戸へ、親友の１６年五輪金メダリスト、萩野公介氏（２９）がエールを送った。幼少から競い合ったかつてのライバルの活躍に願いを込めて、「オリンピックの女神がほほ笑んでほしい」と語った。

　萩野氏は瀬戸と小学生時代から日本一を競い合い、４００メートル個人メドレーを制したリオ五輪では共に表彰台に上った。３大会連続の祭典に臨むかつての戦友に、思いを込める。

　「自分のレースに集中してほしい。その中の駆け引きや競い合いを、純粋に楽しんでほしいです」

　２１年東京大会が、２人で泳いだ最後のレースになった。２００メートル個人メドレー決勝で瀬戸が４位、同氏は６位。「せっかくだったら隣のレーンで泳ぎたかった」との思いはあったが、レース後のプールサイドでは「これ以上の幸せはない」と肩を組んで喜びを分かち合ったという。大会後の８月に現役引退を表明し、瀬戸は同年１０月にプロに転向。迷わずパリを目指すことを決めた。

　萩野氏は明かす。

　「４００メートルでの予選落ちなど、不完全燃焼の部分が多い大会だったと思うので。やる、やらないと悩むこともなく、次のシーズンに準備をしていた」

　引退後、頻繁に連絡を取り合うほどではないが、試合会場などで会えば自然と言葉を交わす。瀬戸からは「さみしい」と声をかけられることもあるが「シカトですよ（笑い）」。昨年はオーストラリアへの単身“武者修行”の際には相談に乗った。「競い合って、高め合っていくタイプ」という瀬戸にとっては、実力が抜ける国内ではパリまで孤高の戦い。そんな状況で泳ぎ続ける意義を、萩野氏はこう見る。

　「世界と戦う目を瀬戸選手が持って活躍し続けているからこそ、底上げもできる。大也が種目を引っ張っていることが大きい」

　今年３月の五輪代表選考会では、東洋大１年の松下知之（１８）が初五輪切符。瀬戸・萩野世代に憧れる若手が、日本競泳界に台頭した。その背中は道しるべになった。

　パリでは、自己ベストでのメダル獲得を目指す。男子個人メドレーは、昨年世界選手権の同４００メートルで４分２秒５０の世界記録を樹立した地元のレオン・マルシャン（２２）が最大の壁。瀬戸の自己ベストは、萩野氏の持つ日本記録（４分６秒０５＝１６年リオ五輪）に迫る４分６秒０９。日テレ系のパリ五輪中継でアスリートキャスターを務める予定の萩野氏は、マルシャンの史上初の「４分切り」の可能性に言及し「４分を切ったら、もう解説のヘッドホン投げちゃいます（笑い）。瀬戸選手には、決勝で自己ベストを出して過去の自分を超えてほしい」と願う。

　２０１３年のデビューから、瀬戸が世界選手権でとったメダルは金４、銀１、銅５個。萩野氏は「活躍し続けるのはすごく難しい。それを今なおやっている彼はすごい」とうなる。「やっぱり水泳が好きなんだと思う。水泳も好きだし、競い合うことが好きなんでしょうね」。かつてのライバル、そして盟友として願うことは一つだ。「だからこそ、オリンピックの女神が最後、ほほ笑んでほしい」。プールの外から、その雄姿を見届ける。（大谷　翔太）

　◆萩野　公介（はぎの・こうすけ）１９９４年８月１５日、栃木・小山市生まれ。２９歳。“キング・オブ・スイマー”。作新学院高―東洋大卒。五輪は個人メドレーで２０１２年ロンドンで４００メートル銅、１６年リオは４００メートル金、２００メートル銀、８００メートルリレー銅。１３年日本選手権で史上初５冠。２１年東京は２００メートルで６位入賞し、五輪後に現役引退。日体大大学院に進学し、競泳の解説なども務める。１７７センチ、７１キロ。