巨人阿部監督「みんな自分の仕事を全うしようというのがすごく見える」後半戦への準備も整った首位ターン

中日３連戦を勝ち越した阿部監督（カメラ・宮崎　亮太）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　中日１―４巨人（２１日・バンテリンドーム）

　阿部巨人が中日に連勝し、広島が敗れたため５年ぶりの首位ターンが決まった。５回に若林楽人外野手（２６）が先制の移籍１号２ランを放つなど３打点。６回にはエリエ・ヘルナンデス外野手（２９）の右犠飛で加点と、シーズン途中に獲得した新戦力が躍動した。先発の菅野智之投手（３４）は６回１失点で８勝目。３４年ぶりにセ５球団すべてに勝ち越して折り返し、貯金は今季最多の８となった。４年ぶりのリーグＶを目指す後半戦は２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）からスタートする。

　たくましさを増した選手たちをねぎらうように、指揮官は一人一人とハイタッチをかわした。野手がもぎ取った４点のリードを、先発の菅野から５人の継投で守り切り、前半戦ラストゲームを白星締め。貯金を今季最多の８に伸ばした阿部慎之助監督（４５）は「本当みんなでつないで、オールスター前に勝てたので良かった」とチームの成長に目を細めた。

　山あり谷ありの前半戦を象徴するゲームだった。４回まで相手左腕・松葉の前に１安打だったが、５回先頭の大城卓が左翼線安打で出塁すると、続く若林の左越え１号２ランで先制に成功。指揮官が「何かやってくれる期待感を持たせてくれる選手」と評価し、６月に西武とのトレードで獲得した“伏兵”の６戦ぶりのスタメン起用が的中した。

　２点リードの６回無死三塁では５月に途中加入したヘルナンデスが、右犠飛で追加点。１試合平均得点２・３５と苦しんでいたが、加入後は３・６１と上昇。「自分にとっても、チームにとってもいい前半戦だった」という“救世主”が、この日も仕事を果たした。

　「新風」をスローガンに掲げ、指揮官が先頭に立ってけん引してきた。開幕前には「やってやろうじゃねえか」と分かりやすい言葉で選手を鼓舞。自身の狙いが外れた試合では選手に「ごめん」と素直に謝り団結力を高めてきた。失敗を恐れずにチャレンジする姿勢を自ら示し、プラス思考でチームを変えてきた。

　４月下旬に球団ワーストの１３戦連続３得点以下を記録するなど、序盤は投手陣に負担をかけた打線も、丸の１番起用やヘルナンデスの活躍で活性化。６月２３日のヤクルト戦（東京Ｄ）から「５番・一塁」に大城卓が起用されてから１～５番の上位打線が固まり始めた。「自分の持ち場も分かってきて、今はみんな自分の仕事を全うしようというのがすごく見える」とナインの成長を実感。「勝負の８月、９月」に向け準備は整った。

　白星締めで１９９０年以来、３４年ぶりに前半戦でセ・リーグ全５球団に勝ち越しが決定。広島が敗れたことで首位に再浮上。首位ターンしたシーズンのＶ率は８３％と追い風も吹いている。「これからはもっと大事な試合が続いていく。後半戦は優勝できるチャンスがあるだけにやりがいももっとあるだろうし、みんなが一つになって同じ方向を向いていければ」と指揮官。残り５４試合、一丸となって頂点を狙う。（井上　信太郎）