早田ひな ３種目メダルへシングルス準決勝が山場 過去１５戦全敗の中国強敵に対策成果発揮できるか

試合会場での練習で笑顔を見せる早田（カメラ・小林　泰斗）

　【パリ２５日＝林　直史】２７日から始まる卓球の組み合わせ抽選が２４日、パリ南アリーナで行われた。女子のエース・早田ひな（２４）＝日本生命＝は今大会、女子シングルス、女子団体、混合ダブルスの３種目に出場する。２１年東京五輪で金銀銅メダルを獲得した伊藤美誠（２３）＝スターツ＝に続き、史上２人目となる早田の３種目メダルの可能性を五輪担当キャップが占った。

　早田の初の五輪がいよいよ始まる。３種目に臨む今大会。流れを作る意味でも重要なのは張本智和（２１）＝智和企画＝と組み、３０日に先に決勝が行われる混合ダブルスだ。２人は６月からの約１か月間でクロアチア、スロベニア、チュニジア、タイを転戦し、世界ツアーで４大会連続Ｖ。絶望的な状況から第２シードに浮上し、過去５戦全敗の王楚欽、孫穎莎（中国）組と決勝まで当たらない権利を勝ち取っていた。

　土壇場までメダル獲得の可能性を高めようと奮闘した粘りは、組み合わせ抽選にも反映されていたように感じた。世界ツアーに参戦せず謎のベールに包まれた初戦の北朝鮮ペアは不気味な存在ではあるが、警戒していた韓国ペアや台湾ペアは反対のブロックに入った。男子の田勢邦史監督（４２）も「比較的やりやすいんじゃないか」と前向きに捉えた。まずは最初のメダル種目で着実に勝ち上がり、中国に挑みたいところだ。

　シングルスはシード順に従えば準々決勝まで対戦経験があり、一度も負けていない相手との対戦が続く。最大の壁は準決勝。世界ランク１位の孫に過去１５戦全敗だが、徹底して対策に取り組んできた成果を発揮したい。団体は順当にいけば、決勝進出が確実視される。

　初めての五輪だが、補欠で同行した東京五輪の経験も間違いなく生きるはずだ。水谷隼、伊藤組が金メダルに輝いた時、五輪恒例のメダリスト会見が始まったのは日付が変わった頃。伊藤はその後にドーピング検査も受け、会場を出たのは深夜２時過ぎだった。当時、早田は親友に付き添い、翌朝にシングルスが組まれる強行日程を乗り切って、３種目でメダルをつかんだ姿を見てきた。

　早田は開幕を目前に控え「一つ一つを乗り越えて後悔のないように頑張りたい」と気を引き締める。日程やメンタル面も含め五輪で３種目を戦い抜くイメージを持ち、過ごしてきたこの３年前。その全てをぶつけることで、表彰台は見えてくるはずだ。