【パリ五輪】２戦連発の山本理仁は中学時代から特別な「左足」で周囲を魅了…東京Ｖユース時代のコーチが語る

昨シーズンまで東京Ｖのコーチを務めた保坂氏（カメラ・後藤　亮太）

◆パリ五輪サッカー男子▽１次リーグ第２戦　日本１―０マリ（２７日・ボルドー競技場）

　【ボルドー（フランス）＝後藤亮太】日本はマリに１―０で勝利し、１次リーグ最終戦を待たずに決勝トーナメント進出を決めた。勝利を呼び込んだのは、２試合連続で得点を決めたＭＦ山本理仁（２２）＝シントトロイデン＝だ。０―０の後半３７分、ＦＷ細谷真大が起点となったカウンターから、こぼれ球を左足で泥臭く押し込んだ。山本が東京Ｖユース、東京Ｖに在籍していた時のコーチだった保坂信之さん（５４）がこのほどスポーツ報知の取材に応じ、山本との衝撃の出会いを明かした。（取材・構成＝後藤　亮太）

　その１試合が、とにかく衝撃的だった。山本が東京Ｖジュニアユースに在籍していた中学３年の時のこと。保坂さんはある大会に出場していた山本のプレーを初めて見た瞬間、心を奪われた。「もう俺、仕事辞めていいやと思って。この子たちとサッカー出来るなら全部を投げ出していいとなりました」。山本の１学年上で、現在東京Ｖの主将ＭＦ森田晃樹とともにピッチ上で君臨する姿は、サッカースクールで指導者をしていた自身の未来を変えた。

　実際に１年ほどかけて仕事を整理して、１８年からかつて自身もプレーしていたヴェルディのユースコーチに就任したが、コーチになるまでの１年間は公式戦を全て観戦して、追いかけた。何がそこまで心を引きつけたのか。「自然とボールが集まるし、左足のクオリティーっていうか、精度が高いじゃないですか。その年代で。全てがわかってますよみたいな感じで、先輩たちを操っているそのたたずまいに、日本にもこういう選手いるんだなと思いました」。その特別な「左足」に世界を見た。

　当時の監督だった永井秀樹氏（現在Ｊ１神戸スポーツダイレクター）とともに、立ち位置やプレー原則を伝え、１７歳でトップチーム昇格を果たし、世代別代表にも常に招集されるなど、エリート街道を歩んできた。それでも、保坂さんはユースの時はいつも練習中に「フォーデンはあそこ通すぞ」と、山本の１学年上で世界で活躍するＭＦフォーデン（マンチェスターＣ）を引き合いに出し、発破をかけていたという。

　その真意は誰よりも、その才能にほれ込み、信じているからこそ。「絶対にフォーデンよりも、理仁の方がいいって俺は思っていた。よくＬＩＮＥするんですけど、フォーデンに負けるなよって。理仁はあんなもんじゃないですよ」。初戦はミドルシュート、この日はゴール前まで進入し、最後は泥臭く押し込んだ。いずれも左足でゴールをこじ開け、１６年リオの浅野拓磨、２１年東京の久保建英に続く、五輪初戦からの２戦連発を達成。パリ五輪世代のトップランナーとして走ってきた「天才」が見せ続ける、真夏の祭典でのまばゆい輝き。その底知れぬ才能が、大舞台でさらに引き出されることを保坂さんは信じている。