【高校野球】石橋が創立１００周年でミラクル逆転Ｖ…８回１／３の超ロングリリーフの入江「野球の神様が見てくれていた」

試合後、笑顔で優勝メダルを掲げる入江祥太（カメラ・宮崎　亮太）

◆第１０６回全国高校野球選手権　栃木大会▽決勝　石橋９―８国学院栃木（２８日・エイジェックスタジアム）

　甲子園と“同い年”の創立１００周年の石橋が、初回の５失点をはね返し、初の夏の甲子園出場を決めた。同校初の決勝の舞台。初回２死二、三塁から３番手で登板し、“超ロングリリーフ”で最後まで投げ抜き、８回１／３を３失点に抑えた入江祥太（３年）は、悲願の初優勝に「新チームが始まった時からずっと甲子園を目指してやってきたので、甲子園に行けるのは本当にうれしい。野球の神様が見てくれていました」と満面の笑みを浮かべた。

　苦しい立ち上がりとなった。初回、先発の柳田瑛太投手（３年）が先制２ラン、二塁打を浴びて早くも継投。２番手アンダースローの平間翔大投手（２年）も流れを止められず、打者４人に３本のヒットを打たれたところで、準決勝までクローザーの役割を果たしていた入江祥太投手（３年）が１回２死二、三塁の場面でマウンドに上がった。その入江も適時打を浴び、初回に５点のビハインドを背負った。

　だが、流れを完全には渡さなかった。２回には８番・伊沢來煌内野手（３年）の走者一掃の３点適時打などで一時１点差に。一塁スタンドがチャンスのたびに総立ちになるなど、観客も味方に付けると、３点差の６回には、連続押し出しと入江の遊ゴロが失策を誘い、一挙４得点で逆転した。

　７回以降は入江が執念を見せた。１点リードの９回２死一、三塁の場面では、右ふくらはぎがつって治療に下がったが、続投した。「球場からすごい拍手が沸き、力をもらえた」と、最後の打者を一邪飛に仕留めると、１１３球を投じた右腕を囲むように石橋ナインが喜びを爆発させた。入江は「（つったのは）９回表の初球からで、今大会で初めて。それまでは大丈夫でした。さすがにこれでは、投げられないなと思って下がりました。（福田監督からは）あと１人で甲子園行けるんだから、今までやってきたことを全部出せって言われたので、強い気持ちで投げられました」と、緊迫した最後の守りを振り返った。

　５点差以上を逆転して優勝した例は、２００３年に６点差をひっくり返した小山（作新戦）以来。栃木大会で公立校の夏制覇は、２００５年の宇都宮南以来、１９年ぶりとなった。自慢の息子の雄姿に、母の入江優子さん（４９）は試合後、「だんだんと少しずつ実感が湧いてきましたけど、最初は信じられない気持ちでした。本当に子供たちのパワーがすごくて、信じてきてよかったなと。（甲子園では）自分たちの力を発揮して欲しいですね」と、しみじみと語った。