大岩ジャパン、決勝Ｔ初戦は因縁のスペイン イスラエル戦勝利後の円陣で指揮官「勝てるよ」と選手を鼓舞…パリ五輪

◆パリ五輪サッカー男子　▽１次リーグ第３戦　日本１―０イスラエル（３０日、ナント・ボジョワール競技場）

　３０日の１次リーグ（Ｌ）最終戦で、Ｄ組の日本はイスラエルに１―０で勝ち、３戦全勝で同組を１位通過した。首位通過は２大会連続で、３戦連続の無失点勝利は日本史上初。２日（日本時間３日）の準々決勝は東京五輪準決勝で敗れたＣ組２位のスペインと対戦する。イスラエル戦は決勝トーナメント（Ｔ）を見据えて先発６人を入れ替え、後半アディショナルタイム（ＡＴ）１分にＦＷ細谷真大（２２）＝柏＝の決勝点で制した。この一戦を、担当の後藤亮太記者が「見た」。

　戦い抜いた先に、光が差し込んだ。０―０の後半ＡＴ１分。右サイドからのＦＷ佐藤のグラウンダークロスを、中央にいたＦＷ細谷が右足で合わせ、ネットを揺らした。初めて２４歳以上のオーバーエージ（ＯＡ）不在での８強入りに加え、初の３戦連続となる無失点勝利。大岩剛監督（５２）は「結果がご褒美だと思うし、選手たちがいろんな思いを持って、よくないコンディションの中で必死で戦っている姿は、いろんな人の気持ちを揺さぶったと思う」。指揮官が手放しで評価したのもうなずけた。

　中２日での３戦目。現地時間の午後９時開始で日も沈んでいたが、気温は３０度を上回り、肌に湿気がまとわりつく。得点後の喜びもどこか控えめだった細谷が「単純に疲れてました。蒸し暑かったりしたので」と苦笑いを浮かべるほどだった。後半３４分からの途中出場だったが、２戦目までは先発フル出場。それだけ消耗度の高い一戦だった。

　だからこそ、この試合を「ターンオーバー（多数の先発交代）」で臨めたことは、決勝Ｔを見据えた上では大きかった。先発６人を入れ替え、２戦連続フル出場のＤＦ高井、関根、ＭＦ藤田、細谷はベンチスタート。中心を担う１０番のＦＷ斉藤やＤＦ大畑はベンチからも外した。

　代わって５人が初先発したが、出番を得た選手たちが奮闘。バックアップメンバーのＤＦ内野が左サイドバックで、同じく初先発だった左ウィングのＦＷ佐藤とのコンビネーションを見せ、初出場のＤＦ鈴木もセンターバックでシャットアウトに貢献。指揮官の「大会を勝っていく上では全員の力が必要」という言葉通り、１次リーグで２２人中ＧＫ２人を除く２０人が出場したことはプラスに働くはずだ。

　チーム一丸で勝ち抜き、準々決勝で激突するのはスペインだ。東京五輪の準決勝で延長戦の末に０―１で敗れ、６８年メキシコ市五輪銅以来のメダルを阻まれた因縁の相手。その記憶は選手の中にもある。当時トレーニングパートナーを務めていたＭＦ山本は「やっぱり僕らが先輩方の借りをしっかり返さないといけない」と闘志を燃やす。

　大岩ジャパンでは２２年１１月のスペイン遠征で０―２で敗れた経験もあり、進化を証明するにも最高の相手。試合後の円陣で、指揮官は選手たちに「勝てるよ」と背中を押したという。新たな歴史が生まれる、その予感は高まるばかりだ。