さらば「ＪＲＡ騎手・小牧太」！栗東でラスト調教「スタンドで皆にあいさつに行こうかと思ったけど、泣いたらアカンと思って」

小牧太は角田和（左）と握手

　１日付で古巣の兵庫競馬に再移籍する小牧太騎手（５６）＝栗東・フリー＝が３１日、同日付でＪＲＡの騎手免許を取り消した。この日は栗東で中央所属の騎手として最後の調教で、２頭に騎乗。小牧太は「スタンドで皆にあいさつに行こうかと思ったけど、泣いたらアカンと思って」。調教後はすぐに調整ルームへ戻ったが、騎手仲間と会うたびに激励を受けていた。調教をよく頼まれていた笹田調教師からはムチをプレゼントされた。

　中央に移籍したのは０４年。「２１年目ですかね。早かったですね」と振り返る。１日は早くも園田で朝５時から調教をつけ、紹介セレモニーも行われる。「ＪＲＡでは楽しみも苦しみもあり、後半の苦しさはなかなか味わえないもの。だから何があっても大丈夫」。１４日からレース騎乗の予定で、小牧太の第３章がもうすぐ幕を開ける。